昨日までの平穏がまるで嘘のようだった。

　王宮の騒々しさ。

　将軍たちは中庭で兵士を編成し、女官たちは王宮の中で忙しそうに立ち回っていた。

　シェランもできる限り、それに手伝う。敵に攻められたときの準備。非常食や水の準備。いくらでもやることはあった。

　ため息をついて、シェランは王宮の廊下の欄干に腰をかける。そういえば昼食を食べていない。しかし不思議なことにお腹が減らないのだ。

　ぐう、と腹の音がなる。

（なんで？！お腹かすいてないのに？！）

　すっと、細い手が差し出される。その手にはパンが握られていた。

「こういうときは、体力勝負だからな。まずは食べな」

　そこにはルドヴィカの姿があった。

「――ル、ルドヴィカちゃん！」

　思わず大声を上げるシェラン。抱きつかんばかりにその身を寄せてながら。

「まあ、大変だわな」

　ぐすぐすと鼻を鳴らすシェランをなぐさめるルドヴィカ。

「来てくれてよかった――正直、心細くて――でも誰にも言えないし」

　ルドヴィカは王宮に兵糧をおさめに来たらしい。

「まあ、王妃さまが弱気になっていたら部下は困るからな。よしよし、なかなかいい王妃っぷりだ」

　そういいながらルドヴィカがシェランの頭をなでる。うれしそうなシェラン。もう実際の年齢はどうでも良くなっているらしい。

「遊牧民族トゥルタン部か――」

「ルドヴィカちゃん、知ってる？」

「まあ、そこそこな。普通戦ってもんはどこかで手打ちにするもんだ。勝った方は負けた方に金貨を求める、食料を求めるもしくは女を求める――」

　じっとシェランを見つめるルドヴィカ。

「しかし、奴らは違う。ただ奪い、殺し、破壊する。奴らにとって都市というのは単なる金庫さ。中の財宝がなくなったらなんの価値もない。火をかけて、滅ぼすだけさ」

　シェランは昔読んだ本を思い出す。

　大鳳皇国の将軍が遊牧民族と戦い、結果皆殺しにされた話がのっていた。

　それが、自分の身の上に起ころうとしている――

（......こわい、けど）

　シェランは立ち上がる。

「もう逃げるところもないしね。ここは頑張らないと。王妃だし」

　そう言いながらぐっと拳を握る。拳は小刻みに震えてはいたが。

「まあ、この王国の軍も少数精鋭を誇っている。しかも、攻めるより守る方が有利なのは戦いの基本だ。お若いといえ、ファルシード陛下は優れたお方だ。なんとかするだろうさ――まあ、ロシャナクさまが健在であればもっと良かったのだけど」

　ルドヴィカが苦い顔でそう呟く。

　ロシャナクは病床にあり、意識もまだはっきりとはしない。

　現在タルフィンの軍を率いる能力と権限を持っているのは、ファルシードただ一人なのだ。

　ふと、シェランは頭の中によぎる。

　目を閉じて、思いを巡らすシェラン。

「......？どうした？」

　ルドヴィカの問いかけにシェランはぎゅっとその手を握る。

「お願い。一緒に――」

　ルドヴィカはその手を握り返した。

　砂煙が舞う。

　騎馬の一団はその中を進んでいた。

　正直、これだけの騎馬軍団は大鳳皇国でもそろえるのは難しいだろう。

　その先頭を行く、ひときわ精悍な馬。その上には長い黒髪をひるがえし、ひときわ目立つ鎧をみにつけた青年がいた。

「ハン、酷い嵐です。少し休息されては」

　ハンと呼ばれた男はそれを無視して歩みを進める。

　そして振り返り、刀を抜く。

　一閃。

　ばたり、と馬に乗っていた先程の声をかけた兵士が地上に崩れ落ちる。

「トゥルタンのハンは休まぬ。たとえどのような嵐が待っていたとしても、わが部族を豊かにする財宝がそこにあれば――」

　一頭の馬が近づく。

「このものは、間者の疑いがありました。殺して正解かと」

　間者、すなわちスパイである。

「タルフィンごときにそのような力はあるまい。多分、大鳳皇国のものであろう」

　はい、とハンに男は頭を下げる。

「覚えておくがよい。お前たちのハン、王は抱え切れぬほどの富を与える。タルフィンを滅ぼし、その他のオアシス都市も――そして大鳳皇国もな！」

　おお！と騎馬の兵士たちから歓声が上がる。

　われらがハン、ガジミエシュ＝ハン！という掛け声とともに。

「そういえば、タルフィンには大鳳皇国の皇族が王妃になっているとか」

「よき、財宝であるな。手に入れたいものだ」

　長い黒髪をかき上げて、精悍な青年ガジミエシュはつぶやく。

　タルフィン王国の首都、ゴルド＝タルフィンまであと僅かな距離であった――