次の町に向かう道中にある、ゴミ捨て場。

　インスタントの袋や、使わなくなったエアポンプ、例のロボットに落とされたテントの残骸を穴に投げた。

　中には木材やコンクリートの破片、それから色んなロボットだったガラクタと古い電化製品。

『これは不法投棄ではありませんか？』

「どこもこんな感じだろ……くぁぅぁ」

　欠伸をしながら答えた。

『あのロボットもこんなところに捨てられるのですね』

「そのうちジャンク売りが分解しに来て、企業か海外に売られる。そうやって循環してんだよ」

『適切な方法で処理されるのが一番です。こんな、こんなの……あんまりです』

　怒ってる、のか？

「えぇと」

『もう行きましょう。長くいたくありません』

　なんでスマホに指示されなきゃいけないんだか、まぁ長居するつもりはないけどさ……。

　ヘルメット、グローブとブーツの緩みを調整してから電動バイクに跨る。

　小さく電子音が鳴る、右ハンドルを捻っても加速は静か。

　小道から抜けて、亀裂の入った道路に出た。誰も通らない寂しい、国道っていうやつ。

　ガードレールで区切られた歩道と、擦れてほとんど見えない横断歩道の白線、へし折れた信号機と、半分のところで崩れた歩道橋。崩れた破片は道路に散っている。

　それを躱しながら、バイクを走らせていく。

『あー、あー、あーマイクテスト、マイクテストぉ』

　どこからか、反響して聞こえるマイク音。思わずブレーキを握った。

　渇いた声で、

『こちら、８１地点、廃棄所周辺にて、救助求む、救助求むーだれか聞こえてるかなぁー』

　内容としては困ってる感じ、でも声は呑気だ。

「８１地点の廃棄所ってさっきのところだよな……この近くっぽい」

『困っているのでしたら助けるべきです』

　オレもずっと困ってる。肩をすくめて、周辺を探ることにした。

　掠れた道路標識は長年放置されたせいか、さすがのアルミニウム合金も腐食している。

　根本からポキッと折れた曇ったカーブミラーが視界に入ったのと同時に、謎の丸い物体を見つけた。

　カーブミラーの棒部分に押しつぶされ、飛び出た線から電気が漏れている。

　先程のマイク音声とよく似た声が、丸い物体から聞こえ、

『ヘルプ、ヘルプ、ヘルプミぃー』

　音符がついてもおかしくないほど歌っている。

「……なんだあれ?」

　スマホを手にして、レンズを向けた。

『あれは、恐らくボール型のドローンだと思います』

「へぇー初めて見た」

　近づくと、ボール型ドローンのレンズと目が合う。

『おっ、純粋ボーイ。いいところに、ドローンを踏んでる障害物をどけてくれい』

「えーと、こう？」

　カーブミラーの棒部分を一度屈んで掴み、力んで持ち上げる。意外と軽く、拍子抜けしてしまう。

『サンキューサンキュー、ダンケダンケ』

　気の抜けることを言いながらドローンはすぐに動いた。

　ドローンは漏電しながらも浮き上がり、俺の目線より上へ。

　カーブミラーを放り落とし、腰に手を当て、ドローンを見上げる。

『すまんなー助かった助かった。このドローンは身軽なもんで耐久力がない、さっきの物もどけられないんだ』

「あぁーそうですか、それは災難で……じゃあもういいですか？」

　ドローンに背中を向けるも、すぐに回り込まれてしまう。

『おいおい待たんか、お礼ぐらいさせてくれい。私のラボがある。そこまで案内するから、おいでおいで』

　うわ、怪しい……ドローンを睨んでいると、

『お名前はなんというのですか？』

　なんだってこいつは誰彼問わず興味を示し、さらに声をかけるんだろう。

『おや、この声、ほうほう』

　ドローンは腰元まで下りてきて、スマホをジロジロと映す。

「うわ、ちょっとなんだよ！」

　手で掃う動きをすると、丸いドローンは軽々と躱し、またも頭より上へ浮遊。

『こんなところで会えるとは思わなかったな……元気そうでなにより、さぁさぁおいで、お前さんのことも訊きたい。追いかけてこいこい、私のラボはこの近くだ』

　そう言ってドローンが先導を始める。

　こいつのことを知っているような口ぶり。もしかしたら、ドクターFかも……小走りでバイクに戻り、ドローンを追う。

『彼が、例のドクターでしょうか？』

「かもね、とりあえず行こう」

　電子音は静かに響き、右ハンドルを捻れば加速する。ふわふわと浮遊し前進していく丸いドローンを追いかけた。