電化製品の山——宝の山とも言う――ジャンク売りとっては最高のエサ場だろうけど、もう、やりたくない。

　あのAIが示す地点まで戻り、さっきまでメイっていう子がいた場所まで進んだ。

　わざわざ高い金払ってレンタルしたのは、いろんな電化製品に繋げる電線ケーブルのこと。今となっては古いジャンク品に繋げるしか役に立たない。こんなのに５００円とか、ふざけてる。

　重さで土の下に埋まった家電たちを踏み歩く。

　近くで見れば見るほど不安定で、風が吹く度、軋む音が聞こえてくる。

『ノアさんに依頼したい内容ですが』

　頼みを受けるなんて一言も……。

『各地に散らばったしーちゃんを回収してほしいのです』

「はぁ？　どういう……意味分かんないこと言うなよ」

『私も分かりません。私は、ノアさんのスマートフォンの中で目覚めました。目覚めた時意識したのは――私はしーちゃん、全てのしーちゃんを回収する――だけでした。回収することができれば、真相が分かります』

「んな途方もないこと、他の奴に頼んだらいいじゃん、オレ全然関係ないし」

『私はこのスマートフォンから移動することができません』

「初期化しても消えない？」

『はい、私はここにいます』

「……それやって、オレになんの得があるんだか」

『得、メリット、報酬——ノアさんが望む、安住の地を提供します』

　足が止まった。

　ぞっと背中が寒くなった気がして、スマホを強く握る。

「安住の地だって？」

『ドクターFに会えば、報酬は現実的なものになるでしょう』

　無感情で淡々と告げられた、誰にも言ったことがないオレの願望。

「なんだって、お前がそんなこと」

『私はしーちゃんです。しーちゃん、とお呼びくださいノアさん。私は道具でもAIでもありません。私はしーちゃんです』

　圧を感じてしまうほど、しーちゃん呼びを強要してくる。

　なんか抵抗あるんだよな……。　

「わかったって、けど本当に安住の地なんかあるのか？」

『依頼を完遂した時、ノアさんが望む場所を必ず提供いたします』

　スマホに居座ってる以上、嫌でもしばらく一緒、シルバーシティ以外に当てがないし、仕方ない、出来る限りのことはやろう。

「で、最初の話だけど、えーと」

　メイがいた場所には、ドリンク自動販売機があった。

　光ってる、モニターに数字が出てる、どこから電源が来てるんだろう、中にバッテリーが入ってるタイプかもしれない。

『この声、先程の方ですか？　メイに良いご友人ができたのですね！　素晴らしいことです！』

　明るい女性の声が、自販機から聞こえてきた。

「あ、は、はぁ。えっと、AI？」

『何を言っているんですか、私は人間ですよ。メイの親友、しーちゃんです。残念ながら足が不自由でどこにも行けませんが、メイがよく話にきてくれるんです。貴方はどこから来たんですか？』

　しーちゃん、って名乗った。こいつの話、本当なんだ……。

　ていうか人間だって？　自販機が何を言い出すんだ。

「あーと、その、ニュータウンから来た、シルバーシティを目指して旅の途中」

『ニュータウンですか、それはどんな町でしょう、どこにも行ったことがないので是非教えてください！』

『ノアさん、レンタルした端末コードを自動販売機の裏側に挿してください』

　謎の奴らに板挟みされてる……相槌を打ちつつ、スマホに小声で話しかけた。

「挿すってどこにだよ」

『どうしました？　私、動けないので、ニュータウンにはどんな人がいるのかもっともっと聞かせてください』

「えぇとニュータウンは、金持ちには良いところだよ。金持ち以外にとっては、危険で、最悪な都市」

『安心というのは何より大切です。格差があり、危ないのは残念ですが、きっと華やかで豪華なところなのでしょう』

「まぁ、そうかも」

　AからB地区はそう、C地区は奴らが廃棄するジャンク品だらけ。

　自販機の裏側に回り、端子を探す。

　外れかけの金属板を見つけた、ネジが一部破損していて、金属板の隙間を覗くと、端子がいくつかある。

「……どれだ？」

『スマートフォンのレンズを向けてください』

　淡々と指示され、スマホのレンズを端子に向けた。

「あーメイとは最近会ったばかりなんだけど、どんな子なの？」

　調べている間に、こっちから質問してみると、

『メイはとても優しく、繊細な子です。どうやら幼馴染の男の子がいらっしゃるそうなんですが、怪我が原因で話せてないそうです』

「怪我？」

『右腕のことです。小さい頃、２人で遊んでいたら積み上げた家電に潰されたのです。幼馴染は軽傷で済みましたがメイは右腕を失いました。でも誰のせいでもありません。不運な事故が起きた、それだけです』

　俺は自販機の話を聞きながら、挿入口を探す。

「え、そうなんだ……じゃあなんでまた、ここに？」

『私がいるからです。お互いに打ち解け、親友となりました。メイは本当に友達思いで、素敵な子です』

『見つけました。２番目の端子に接続し、スマートフォンと繋げてください』

「え、スマホと？」

『繋げてください』

　もうちょっと説明してくれよ。

「エラーとか変なウイルス入らない？」

『問題ありません。繋げる必要があります』

「……はいはい」

　スマホと自販機が繋がった瞬間だった。突然画面が暗転する。

「え、これ、ヤバいんじゃ……」

『問題ありません。い、いじょ、iiiiizyuaoo、なな、なし』

　途切れ途切れで異常なしって言われても説得力がないってば！

　自販機の方もなんか電気がバチバチ点滅してるし！

　ヤバい、ヤバいけど、途中で抜くのもすげぇ怖い。

　１０秒が経って、いきなり最大限に液晶が明るくなった。

　あまりの眩しさに瞼が反射的に閉じて、顔を逸らしてしまう。

『いらっしゃいませ、今日もいい天気ですね。本日のおすすめは炭酸オレンジ、すっきり爽快、果実の甘みが喉を潤します！』

　聞こえてきた、少し違和感のある声。瞼を開けて、ゆっくりと自販機の前に戻る。

「え、あぁー大丈夫？」

『いらっしゃいませ、今日もいい天気ですね。今日のおすすめはウーロン茶、濃くてさっぱり、ウーロン茶ポリフェノールですこやかきれい！』

　インプットされたセリフを次々と言う。

「……」

　さっきまで普通に人のように喋っていた彼女じゃなくなった。

『特に異常ありません。端末にも影響ありませんのでご安心ください』

　淡々とした女性の声が、少しだけ柔らかくなった気がした。

　スマホを目の前に寄せて、睨んでしまう。

「これ、回収、できたってこと？」

『はい。無事に回収できました。こうやってどんどん回収しましょう。そうすればより良い安住の地を提供することができます』

　なんか、ちょっとだけ無感情が薄れて、余計に気味悪い。

『メイは、一歩前に進む時がきたのです』

「お前は、誰なんだ」

『私はしーちゃんです』

　そうなんだけど……そうじゃない。

『幼馴染の彼に伝えてください。メイと話をする必要があります。２人とも前に進む時が来ました』

　さっき知り合ったばっかなのに、話なんて聞いてくれるか？

　幼馴染の彼って、サービスセンターにいた浮かない顔した男だよな、多分。

　延滞金も発生されちゃ困るし、とにかく急いで戻ろう――。

「まだ町にいたの？　なに、してるのよ」

　訝し気に俺を睨むメイが、いた。

　おさげの女の子メイは、大きいサイズの上着を重ね着して、下は薄めのズボンを穿いている。

　右腕を見られないよう、隠しているのかもしれない。　

「あ、いや、その」

「しーちゃんに何したの？」

『メイ、前に進む時がきました』

　スマホから聞こえた声に、顔色を変えたメイは押しのけて自販機を軽く揺すった。ボロボロとジャンク品の破片が上から落ちてくる。

「しーちゃん？　しーちゃん！」

『いらっしゃいませ、今日もいい天気ですね！』

　AI音声が、インプットされたセリフを喋るだけ。すぐに違うと気付いたメイは、どんどん顔色が悪くなって、オレを強くキッと睨んだ。

　彼女の瞳に溜まる涙に、怯んでしまう。

「しーちゃんに何をしたのよ！　返して、私の大切な親友を！！」

「わ、わ、ちょっと落ち着けって。これは、その」

　オレもよく分からないし、服を皺くちゃに握られて押し付けられても困る。

　くそーなんでオレが責められないといけないんだよ……。　

『メイ、大丈夫です。私はここにいます。幼馴染の彼に、会って話をしましょう。お互いに心配していたこと、怖くて会えなかったこと、しっかり伝えましょう』

「そんなの言えるわけないじゃない！　いや、しーちゃん、行かないで！！」

　スマホを奪おうと必死に手を伸ばしてきた。

「や、やめろって！」

　避けようとしたが、足元にあった小型家電に引っ掛かり、よろけてしまう。

　同時にメイもよろけて、ジャンク品の壁に背中が当たる。

『あぁ危険です、すぐにこの場から離れてください！』

　軋みが強く不穏な音が、耳に入った。ジャンク品が傾いてくる！

　このままじゃ圧し潰される――。

　メイは耳を塞いで、

「いや、いや、いやぁあああ！！」

　突然叫んだ。

　何ボォーっとしてんだ！　死んじまう。急いでメイを引っ張り、ジャンク品の山から猛ダッシュで逃げた。

　道路に飛び込む。地面に滑り、座り込んだあと、振り返る。

　大小異なる家電が崩れて、どうにもすることができないまま、茫然と眺める。自販機を飲み込み、土を抉る。

　死ぬかと思った……ヤバい、心臓がバクバクして痛い。

　幸い、道路側には流れてこなかった。

　スマホはしっかり握ってる。

　メイは、今も耳を塞いでしゃがみ込んでいる。

「えーと」

　なんて声をかけたらいいんだ、そう悩んでいると今度はサイレンのような耳障りな音が響く。

　騒ぎに駆けつけた、サービスセンターの店員と、例の男の子。

「メイ！」

「メイちゃん！　お客さん！　大丈夫か？！」

　幼馴染はメイに寄り添い、優しく背中をさする。

『メイ、怖がっては駄目です。前を向きましょう、彼と向き合い、話しましょう。そうすることで次に進むことができます。どうか弱気にならないで、彼はどうやら、メイと向き合いたいと願っています』

　メイは喉を震せて頬を濡らしている。

　戸惑う彼は、スマホの言葉に、小さく頷いた。

「その、何がなんだか分からないけど、メイとずっと話ができなくて、いつも仕事終わりに、家に寄ってたんだ。でもいなくて、ずっと、話したかった――謝罪とか、感謝とかじゃなくて、前みたいに一緒に過ごしたいんだ、メイ、お願いだ、話をしよう」

　店員に手で行くように促され、「レンタル代も充電もサービスしとくから」、とボソッと言われる――。

「あーその、メイと別れて辛くない？」

『大丈夫、メイを信じています。問題ありませんよ』

　気を遣ったつもりで声をかけたが、明るい調子で返ってきた。

　なんか、ポジティブさを感じる。

「あっそ」

　充電されたバイクに、スマホを固定させる。緩みがないかしっかり確認。

　スイッチを押して電源を入れると、電子音が鳴り始動する。

『次の町までおよそ１２０キロです。頑張りましょう』

　いつもの淡々とした声は、今日から明るくなった……――。