「キャハハ、まだ引き返せるよ」

「キャハハ、まだ引き返せるよ」

「ここが最後だよ」

「ここが最後だよ」

「「「――！」」」

　タイゾウさんに案内されて板張りの廊下を進むと、オマツさんの妹である、モモちゃんとサクラちゃんがまた立っていました。

「コラ！　モモ、サクラ、お客様に挨拶せんか」

「キャハハハハ」

「キャハハハハ」

　二人はまた不気味な笑い声を上げながら、トテトテと逃げて行ってしまいましたわ。

「申し訳ございません。あの通り悪戯好きな年頃でして、私もほとほと困っているのですが」

「い、いえ、どうかお気になさらず」

　本当にあの二人は、ただの悪戯でああ言っているだけなのでしょうか？

　段々わたくしの中で、あの二人は本気で忠告しているような気がしてきたのですが……。

「さあさあ、どうぞお座りください」

「失礼いたしますわ」

「ニャッポリート」

　広い客間に通されたわたくしたちは、半日ぶりに腰を落ち着けました。

　朝からずっと歩き通しでしたから、流石にわたくしも少しだけ疲れましたわね。

「粗茶ですが」

「ああ、ありがとう存じますわ」

　オツルさんが出してくださったお茶を、わたくしはじっと見つめます。

　これは、緑茶というやつですわね！

　これもトウエイならではですわ。

　もちろんわたくしも、緑茶を飲むのは初めてですわ。

　いったいどんな味がするのでしょうか？

　わたくしは緑茶をがぶ飲みしました。

　すると――。

「あっつッ！？」

　例によって、ドチャクソ熱かったですわぁ！？

　何故わたくしは、学習しないのですかぁ～～～～？？？

　自分で自分が怖いですわぁ～～～～。

「おやおやおやおや、ヴィクトリアさんは、面白いお人でありんすなぁ」

　オマツさんがころころと笑います。

　べ、別にわたくしだって、笑わそうとしてやっているわけではないのですわよ？

「んん？　何だぁ！？　また随分余所者が増えたなぁ？」

「「「――！」」」

　その時でした。

　３０歳前後の、瘦せこけた男性が客間に現れました。

　男性の左頬にも、当然の如く魔除けが描かれています。

　男性の顔は、オマツさんそっくりでした。

　おそらくこの方は――。

「コラ！　シゲ！　こちらは王立騎士団の方々だぞ！　何だその無礼な態度は！」

「チッ、ウゼェな。俺には関係ねーよ」

　男性は不貞腐れながら、どこかへ行ってしまいました。

「これは大変な失礼を……！　あれは長男のシゲというのですが、３０を過ぎても仕事もせずダラダラしてばかりで、私としても悩みの種なのです……」

「……」

　やはりオマツさんのお兄様でしたか。

　先ほどオマツさんが、お兄様について思うところがあるような空気を出していましたが、こういうことだったのですわね。

　……益々小説みたいな展開になってきましたわ。

「さてと、わっちはそろそろ【狐祓きつねばらいの儀ぎ】の準備にかかるでありんす。みなさんはどうぞごゆっくり」

「あ、はい」

　オマツさんは客間から出て行かれました。

「みなさんもどうか、【狐祓きつねばらいの儀ぎ】に参加なさってください。それでもしも九尾の狐が現れたら、ビシッと退治していただけますと助かります。ハハハハハ」

「あ、それはもちろん」

　タイゾウさん、それはフラグですわよ？

　――これはいよいよ、九尾の狐が現れる前提で、心の準備をしておいたほうがいいかもしれませんわね。

「さあさあみなさん、こちらが【狐祓きつねばらいの儀ぎ】の会場です」

「ニャッポリート」

　あれから約１時間。

　すっかり日が落ちて夜の闇に支配されたタマモ村。

　わたくしたちはタイゾウさんに案内されて、村の中心である神社へとやって参りましたわ。

　神社の前には大勢の村人のみなさんが集まっており、お祭りのようです。

　みなさんの左頬には、一様に魔除けが描かれています。

　松明で照らされた神社は荘厳で神々しく、王都の神殿とはまた違った趣がありますわね。

「ううむ、祭りの場で飲む酒は、格別でござるなぁ」

　ジュウベエ隊長は例によってお酒をラッパ飲みしています。

　お酒の味なんて、どこで飲んでも一緒では？

「九尾の狐の祟りじゃああああああああ。みんな死んでお終いじゃああああああああ」

　トメさんがまた虚ろな目をしながら、神社の周りを徘徊されています。

　基本的に【狐祓きつねばらいの儀ぎ】には村人は全員参加らしいですから、トメさんも連れて来られたのでしょう。

「チッ、メンドクセェな」

「キャハハ、もう遅いね」

「キャハハ、もう遅いね」

「モモちゃん、サクラちゃん、じっとしてなさい」

　当然ながら、シゲさん、モモちゃん、サクラちゃん、オツルさんも参加しています。

　ただ、巫女役のオマツさんだけは、まだ来ていないようでした。

「みなさん、お待たせしたでありんす」

　その時でした。

　上半身は袖の広い白い服、下半身は赤いスカートのようなものを穿いたオマツさんが、わたくしたちの前に現れました。

　これが巫女装束というやつなのでしょうか？

　いつの間にかオマツさんの左頬にも、魔除けが描かれています。

　ふわぁ、とても綺麗ですわぁ。

　花魁の格好とはまた違った、静謐な美しさがありますわぁ。

「オマツ、頼んだぞ」

　タイゾウさんがオマツさんの肩に手を置きます。

「はい、父さん、私の役目を果たしてくるでありんす」

　真剣な目をしたオマツさんは、一人で神社の中に入って行かれました。

　するとタイゾウさんは、神社の扉を閉めてしまいました。

　おや？

「タイゾウさん、わたくしたちは、オマツさんの舞は見れないのですか？」

「ええ、【狐祓きつねばらいの儀ぎ】の舞は、誰にも見られてはならないという決まりがあるのです。舞っているところを九尾の狐に見られたら、効力がなくなると言い伝えられているので」

「そうですか」

　それは残念ですわね。

　オマツさんの舞、見てみたかったですわ。

　きっと思わず見蕩れるほど、美しかったでしょうに。

「「「「よぉーーー！！！」」」」

　その時でした。

　上半身裸の四人の男性が、一斉に大きな太鼓をドコドコ叩き始めました。

　どうやら【狐祓きつねばらいの儀ぎ】が始まったようですわね。

「「「「はっ！　ほっ！　ほっ！　はぁっ！」」」」

　四人の男性は息を合わせながら、軽快にリズムを刻みます。

　おそらくこの太鼓のリズムに合わせて、神社の中でオマツさんは舞っているのでしょうね。

「……」

「ん？　ラース先生？」

　ラース先生が神妙な顔をしながら、村の人たちの顔を見回していますわ。

「どうかされましたか、ラース先生？」

「……いえ、何でもありません」

　何でもありそうですわ！

　ただ、こういう時のラース先生は、問い詰めても絶対教えてくださりませんからね。

　ミステリー小説の探偵役とかもそうですが、なんでこういう時、教えてくれないのでしょうか？

「きゃああああああああああああ」

「「「――！！！」」」

　その時でした。

　神社の中から、オマツさんの悲鳴が――！

　くっ！

「オマツさんッ！」

「ニャッポリート」

　わたくしは神社に駆け寄り、その豪奢な扉を開きました。

　するとそこには――。

「――！　……オマツさん」

　巨大な獣の爪のようなもので胸元を斬り裂かれたオマツさんが、仰向けに倒れていたのです――。

　オマツさんの周りは流れ出た血で真っ赤になっており、それはまるで一輪の椿の花のようでした――。

　慌ててオマツさんに駆け寄り脈を測りましたが、わたくしの指がオマツさんの命を感じることはありませんでした……。

「……くっ！」

　神社の中を見回すと、わたくしが入って来た扉以外に出入りできそうな箇所はなく、犯人らしき人物も見当たりません。

　扉に鍵は掛かっていなかったとはいえ、オマツさんがここに入ってからは、ずっとわたくしたちが神社の前にいたので、犯人が神社に入ったなら必ず気付くはずですわ。

　――つまりこれは。

「……密室ですね」

　メガネをクイと上げながら、ラース先生がそう呟かれました。