「みなさん、おはようございます」

「「「おはようございます！」」」

　ウム、良い返事ですわ。

　――イイタ地方での合宿二日目。

　今日から本格的なトレーニングを行ってまいりますわ。

　わたくしたち第三部隊は現在、都心部から大分離れた、ジャングル地帯に来ております。

　イイタ地方は一年を通して気温と湿度が高いので、実に面積の三分の一は、こうしたジャングル地帯で構成されているのです。

　ジャングルは独自の生態系を持った凶悪な魔獣が多いことから、トレーニングに持って来いの場所と言えますわ。

　ここならフェザーキャットが見付かるかもしれませんしね！

「ではまずは、いつも通り走り込みから！　みなさん、わたくしについて来てくださいまし！」

「「「はい！」」」

「途中で魔獣に遭遇した際は、各自撃破するように！」

「「「は、はい！」」」

　よし、では、レッツゴーですわ！

「セイッ！」

「ギャバアア！？」

　音もなく襲い掛かってきた、わたくしの倍は身長がある、巨大なコウモリ型の魔獣を一刀両断しました。

　この魔獣、さっきも斬りましたわね。

　何という名前なのか、後でレベッカさんに訊いてみましょう。

　――走り込みを始めてから約１時間。

　これまでに斬った魔獣は、実に２０体を超えております。

　どれも王都付近に生息する魔獣よりも強靭で、なかなかに斬り応えがありますわね。

　やはりここをトレーニング場所に選んだのは、正解だったようですわ。

「ヴィ、ヴィクトリア隊長ぉ……。待ってくださぁい……」

「――！」

　レベッカさんを先頭に他の隊員のみなさんが、全身汗だくになりながら、ゾンビみたいな顔でわたくしに追いつきました。

　おっと、ついランナーズハイで、ペースが早くなってしまっていたようですわね。

　わたくしも薄っすらとですが、首元に汗をかいています。

　やはりジャングルの湿度は半端ないですわ。

　そろそろ水分補給しませんとね。

「ウホオオオオオオオ」

「わあああ！！　助けてにゃああああああ！！！」

「「「――！！」」」

　その時でした。

　魔獣の獰猛な咆哮と共に、小さな男の子の叫び声が、わたくしたちの鼓膜を振るわせました。

　――くっ！

「みなさん、参りますわよ！」

「「「は、はい！」」」

　わたくしは叫び声のした方向に、全力で駆け出しました。

「ウホオオオオオオオ」

「にゃああああああ！！！」

「――！」

　現場に着くと、胸元に白い羽根飾りが着いた民族衣装に身を包んだ１０歳くらいの少年が、身長４メートル近くはありそうな、巨大なゴリラ型の魔獣に襲われているところでした。

　これは――！

「セイッ！」

「ウホオオオオオオオ」

　わたくしはゴリラ型の魔獣を一刀両断――。

「ウホオオオオオオオ！！！」

「――！」

　したと思ったのですが、思ったより肉が硬かったらしく、両断はできていませんでした。

　流石ジャングル。

　一筋縄ではいかないようですわね。

　――であれば。

　わたくしは【夜ノ太陽ナハト・ゾネ】と、【昼ノ月ミターク・モーント】を十字に構えながら、魔力を込めます。

「炎は踊る　骸と共に

　今宵は新月　仮面の宴

　四人の男女が心を燃やし

　終わらない舞は朝陽に溶ける

　――絶技【円舞曲四重奏マスカレード】」

「ウホオオオオオオオオオオオオオオ」

　【夜ノ太陽ナハト・ゾネ】と、【昼ノ月ミターク・モーント】の刀身に漆黒の炎を纏わせたわたくしは、魔獣の身体を左右から袈裟斬りし、そのまま返す剣で胴を一文字に斬り裂きました。

　炎は瞬く間に魔獣の全身を焼き尽くし、後には塵一つ残っていませんでした――。

「フム、これにて一件落着ですわ」

　わたくしは剣を鞘に収めました。

「ヴィクトリア隊長、素敵ですううううううッッッッ！！！！！！！！」

　例によってレベッカさんが鼻血をダラダラ流しながら、わたくしに抱きついてきました。

　それだけしょっちゅう鼻血を出してて、よく貧血になりませんわね！？

「……あ、ありがとうにゃ」

　涙目で感謝の言葉を述べる少年の頭には可愛らしい猫耳が、お尻には尻尾がついていました。

　どうやらこの少年は、猫獣人のようですわね。

「いえ、ご無事で何よりですわ。僕ちゃんはお一人ですか？　ご家族は？」

「――あっ」

「――！？」

　途端、少年の顔が、絶望にまみれたものに変わりました。

　これは――！

「た、助けてにゃ……！」

　少年は縋るように、わたくしの袖を掴んできました。

「――何かあったのですか？」

「と、突然村にあ・い・つ・ら・が来て、村のみんなを……。ボクのお姉ちゃんは、ボクだけでも逃がすために、身代わりになったにゃ……！　うぅ……うわああぁぁ……！！」

　少年は大粒の涙をボロボロ流しながら、ワンワンと泣き出しました。

　どうやらこの少年の村が、賊のような連中に襲われたということらしいですわね……。

「僕ちゃん、わたくしたちは王立騎士団の者ですわ」

「――！」

「すぐに僕ちゃんの村に案内してくださいますか？」

「わ、わかったにゃ！」

「よろしい。では失礼」

「にゃ！？」

　わたくしは少年を小脇に抱えます。

「村はどちらですか？」

「あっちだにゃ！」

「オーケー。みなさん、わたくしは先に参ります！　みなさんも後からついて来てくださいまし！」

「「「はい！」」」

　よし。

「ハアアアアアアアア！！」

「にゃあああああああ！？！？」

　わたくしは全速力で、少年が指差した方向へと駆け出しました。

「……なっ！」

　１分ほど走ると、開けた集落のような場所に出ました。

　おそらくここが少年の村でしょう。

　――ですが、そこにはおぞましい光景が広がっていました。

　辺り一面血の海で、鋭い刃物のようなもので首を斬られた、少年と同じ民族衣装に身を包んだ猫獣人たちの遺体が、無数に転がっていたのです。

　ム、ムゴい……。

「……あ……あぁ……、お姉ちゃん……」

「――！」

　わたくしの脇から下り立った少年がよたよたと、一人の女性の生首へと歩いて行きました。

　……あれが、少年のお姉様。

「お、お姉ちゃん……、お姉ちゃん……！！　にゃああああああああ！！！」

　お姉様の生首を抱きしめた少年は、世界を割れさせんばかりに慟哭しました。

　……くっ、間に合いませんでしたか。

　――ですが、おかしいですわね。

　他の方の遺体は、胴体のすぐ側に生首が落ちているのに、お姉様の胴体だけは見当たりませんわ。

　……いや、他にも何人か、若い女性と思われる生首は、胴体がありません。

　犯人が持ち去ったと考えるのが自然ですが、いったい何のために……？

　まあ、それはこの先で禍々しい魔力を放っている、犯人に直接訊いてみたほうが早いですわね。

「ヴィ、ヴィクトリア隊長！　――これは」

　その時でした。

　レベッカさんを先頭に、他の隊員のみなさんも追いついたようです。

「あ……あぁ……、そんな……、これは……、あ・の・時・と・同・じ・……」

「――！」

　あの時――？

　レベッカさんは首を斬られたおびただしい数の遺体を見て、そう呟きました。

「レベッカさん、この犯人について、何かご存知なのですか？」

「う……うわあああああああ！！！」

「レベッカさん！？」

　レベッカさんは愛用の魔弓【魔女ノ髪ヘクセ・ハール】を構えながら、禍々しい魔力がするほうに駆け出しました。

　ど、どうしたというのですか、レベッカさん！？

「ラース先生と他のみなさんは、僕ちゃんを保護しつつ、わたくしの後に続いてくださいまし！」

「「「はい！」」」

　レベッカさん――！

　わたくしはレベッカさんの後を追いました――。

「オイオイオイ、まさかこんなとこで会えるとはよぉ。アンタあれだろぉ、かの有名な【武神令嬢ヴァルキュリア】だろぉ？」

「――！」

　レベッカさんに追いつくと、レベッカさんは一人の長髪の男に対して「うううぅ……！！」と獣のように唸りながら、弓を引いているところでした。

　ですが、男はレベッカさんをガン無視して、わたくしに蛇のようないやらしい視線を向けてきました。

　――そこはあまりにも異常な空間でした。

　長髪の男以外にも、２０人近くの男が立っているのですが、その全員が上半身裸で、首から下の全身に余すところなく、蛇の鱗のようなタトゥーを彫っていました。

　更に全員、まるでダンスのパートナーかのように、女・性・の・首・な・し・死・体・を、愛おしそうに抱えていたのです――！

　先ほど何体か胴体のない遺体がありましたが、ここにあったのですね……。

「お、お姉ちゃんッ！！」

　その時でした。

　お姉様の生首を抱えた少年が、ラース先生たちと共に合流しました。

　少年は長髪の男が抱いている遺体をお姉ちゃんと呼びました。

　……あれが、少年のお姉様なのですね。

「……何者ですか、あなたは」

　わたくしは長髪の男に誰何します。

「クカカ！　オレは盗賊団【首のない蛇アジ・ダハーカ】のリーダー、バルタザール・グラッベ。会えて嬉しいぜぇ【武神令嬢ヴァルキュリア】。思ってた通り、綺麗な鎖骨してるなぁ」

　【首のない蛇アジ・ダハーカ】……？

　聞いたことのない盗賊団ですわね。

　ですが、盗賊団については、世に名が知れ渡っていないからといって、必ずしも格下とは限りません。

　それはつまり、目撃者は徹底して消すほどの、実力と慎重さを兼ね備えている可能性もあるからです。

「その名で呼ぶのはやめてくださいまし。わたくしの名前はヴィクトリアですわ」

「クカカカカ！　イイねイイね！　やっぱ気が強い女の鎖骨は美しいぜぇ。コイツの鎖骨もなかなかだが、アンタの鎖骨に比べると、一段劣るなぁ」

　バルタザールは少年のお姉様の鎖骨を、蛇のような長い舌でベロリと舐めました。

　……くっ！

「お、お姉ちゃんを返してにゃあッ！！」

「オレはよぉ、鎖骨こそが女の本体だと思ってんだよぉ」

　バルタザールは少年の訴えをガン無視して、自分語りを始めました。

　つくづく人の話を聞かない男ですわ。

「でも世の中のやつらは、顔こそが女の命だとかぬかしやがる！　オレはそれが我慢できなくてよぉ。だからこうして同志を集めて【首のない蛇アジ・ダハーカ】を作り、世界中のお宝を盗む傍ら、女から顔邪魔なものを削ぎ落として回ってるってわけよぉ」

　つまり【首のない蛇アジ・ダハーカ】は、狂信的な鎖骨フェチ集団ということですか……？

　……ここまで救いようのない人間に会ったのは、随分久しぶりですわ。

「だ、だからあの日、私の姉さんの首も斬ったのかッッ！！！」

「「「――！？」」」

　レベッカさん……！？

　まさか、レベッカさんのお姉様を殺したのは……！

「ああそうさぁ。お前の姉ちゃんの鎖骨は、それはそれは美しい曲線を描いてたからなぁ。あんな顔邪魔なものを乗せておくのは、一人の男として忍びなかったんだよぉ」

「フ、フザけるなッ！！　じゃあ何故５年前のあの日、私のことは殺さなかった！？」

「それはもちろん、５年前のお前の鎖骨は、まだ未成熟だったからなぁ」

「……なっ」

　こいつ……！

「オレくらいになるとわかるんだよぉ。コイツの鎖骨は将来、綺麗な曲線を描きそうだなぁって。だからそういう将来有望な鎖骨を持つ女だけは、ワザと殺さないでおくんだぁ」

「そ、そんな……、そんな、理由で……」

「思った通り、綺麗な鎖骨に成長してくれて嬉しいぜぇ、お嬢ちゃん。今からお嬢ちゃんの顔邪魔なものも削ぎ落として、【武神令嬢ヴァルキュリア】の鎖骨と一緒にたっぷり愛でてやるからなぁ。クカカカカ！！」

「う、うわあああああああ！！！」

「おっと、危ない危ないぃ」

　レベッカさんが顔面目掛けて射った矢を、バルタザールは最小限の動きだけで躱しました。

　やはりこの男、なかなかの手練れですわ……。

「レベッカさん、落ち着いてくださいませ。冷静さを欠いたら、相手の思う壺ですわ。――ここはわたくしと協力して、お姉様の仇を討ちましょう」

「ヴィ、ヴィクトリア隊長……！　そうですね！　ヴィクトリア隊長となら私、何でもできる気がします！」

　うん、いつものレベッカさんに戻りましたわね。

　わたくしは右手で握っている【夜ノ太陽ナハト・ゾネ】の切っ先を、バルタザールに向けます。

「バルタザール・グラッベ、数々の人間の尊厳を踏みにじったその罪、万死に値します。――ブッ殺ころですわッ！」