「どうしてあの場所にいたの？　私の後をつけてきたの？」

　ベンチに座っている僕を、兄さんの彼女、ユキさんが仁王立ちで見下ろしている。

「違うよ！　本屋に行って、帰る途中だったんだ。偶然だよ」

　ユキさんの目が冷たい。全く信じていない目だ。路地から出てきた雪さんに、ばったり出会しただけなのに、どうして怒っているのだろうか。

　肌を突き刺すような冷たい風が吹いて、身体が震えた。

「本当のことを言いなさい」

「本当だってば！　なんで僕がユキさんの後をつけるんだよ！」

「だってあなた、いつも私のことを気にするじゃない。気付いてるんでしょ？」

「気付いてるって、何に？　僕はただ、なんで僕にだけいつも冷たいのかなって——」

「冷たい……？」

　ユキさんの目が険しくなった。何に怒っているのか分からない。

「ユキさ——」

「雪……？」

　——えぇー‼︎　なんか暗殺者みたいな目をしてる！　なんで！？

「やっぱり、気付いていたのね……」

　また冷たい風が吹いて、ぎゅっと目を瞑った。一気に身体が冷えてガタガタと震えている。

「さ、寒……！　何？」

　そっと目を開けると、白い雪がぶつかってくるのが見えた。なぜか、僕の周りだけが吹雪いている。

「何これ！」

「とぼけないでよ、気付いてたんでしょう？　私が普通の人間じゃないって」

　たしかにこんな吹雪を起こすなんて、人間にはできない。そんなことができるとしたら——。

「もしかして、雪女……？」

「ほら、やっぱり気付いてたんじゃない」

「今、気付いたんだよ！　どう見ても、僕の周りだけ吹雪いてるから！」

　ユキさんは顎に手をあてて、僕を睨んでいる。

　——めちゃくちゃ疑うじゃん。

「まぁいいわ。でも、もしバラしたら……氷のオブジェにしてやるから！」

　ゴゥッ、と音がして、また僕の周りだけ吹雪が起こった。大粒の雪が全身にバチバチと当たってくる。呼吸ができない。

「じゃあ私は、大翔ひろとくんと会う約束があるから」

　ユキさんが公園から出て行くと、吹雪は消えた。

「はぁ……。妖怪って本当にいるんだな……」

　しかも兄さんの彼女だなんて。

　トボトボと歩いていると「うぅ」と呻き声のようなものが聞こえてきた。男の声だ。

　——ここは、ユキさんが出てきた路地だよな。

　暗い路地を、恐る恐る進む。

「うぅ、う……」声がする場所を覗き込むと、ビルの室外機の奥に男性が倒れていた。その下半身が——凍っている。

「助け、て……バケモノ……」

「うわあぁぁあ！」

　男性が手を伸ばしてきたので、驚いて逃げてしまった。

　——絶対にユキさんの仕業だ！

　ユキさんが出てきた路地に、下半身が凍った男性が倒れていた。もう間違いないだろう。

「こわっ！　怒らせないように気を付けよう……」

「おかえり〜」

　家に入ると、兄さんが出迎えてくれた。そして兄さんの斜め後ろには、ユキさんの姿が。家に来るのなら、言ってくれたら良かったのに。聞いていたら、僕は帰って来なかった。

「今からおやつを食べるんだ。涼介も一緒に食べよう」

「えっ！　えーと……」

　ちらりとユキさんの方へ目をやると、ユキさんの後ろが吹雪いている。

「あ、僕はちょっと用事が……」

「いいから、一緒に食べよう！」

　逃げようとしたが、兄さんに捕まり、キッチンへ連れて行かれた。

「涼介はどれがいい？」兄さんが冷凍庫を開ける。

「ユキがアイスを買ってきてくれたんだよ」

「あぁ、溶かさずに持って来られるから……」

　——はっ！　ヤバイ！

　ヒュウっと音がして、首筋に冷たい風が纏わりついた。

　恐る恐るユキさんを見ると——思った通り、激しく吹雪いている。ホワイトアウトでユキさんの顔が見えないのは、好都合なのかも知れない。

　ただ、表情は見えないが、光るものが２つある気がする。ちょうど、ユキさんの目と同じくらいの位置に。

「ユキは何にする？」

　兄さんが振り向くと、吹雪は一瞬で消えた。

　——兄さん、ナイス！

「私はバニラにするわ」

「分かった。俺はどうしようかな〜。涼太は何にするんだ？」

　兄さんは冷蔵庫を覗き込む。

「僕は、チョコで」

「じゃあ俺もチョコにしよう」

　今日は兄さんがそばにいると、ホッとする。この状況では、ユキさんも何もできないだろう。

「あ、バニラも食べようかな。涼太は？」

「僕は、チョコだけでいいよ。ちょっと寒いし」

「寒い？　体調が悪いのか？」

「ううん、大丈夫だよ。部屋の中に冷気が漂ってるから……」

　——あ。

　見なくても分かる。肌を突き刺すような、冷たい風を感じた。おそらくまた、吹雪いている。

　コン、コン、コン

　——何の音……。はっ！　雪じゃなくて雹ひょう！

　雹が床に落ちる音だった。落ちた雹は勢い良く転がっているので、相当硬いのだろう。

　落ちる雹が、どんどん大きくなって行く。すでにゴルフボールと同じくらいの大きさだ。氷の粒というよりは、氷の塊。当たると致命傷になるだろう。

　ゴン、ゴン、ゴン

　重そうな音が響く。

　——鈍い兄さんでも、これはさすがに気付くだろ。

　期待を込めた目で兄さんを見ると——。

「抹茶も捨てがたいな。涼太はどれがいいと思う？」

　——ウソだろ。全っ然、気付いてない！

　リビングの床は、氷の塊で埋め尽くされ、部屋の中は真冬のような寒さになっている。

　——凍死する……。

「に、兄さん？　ユキさんが呼んでるよ」

　気付かないなら、気付かせてやればいい。彼女が雪女だということを！

「ん？　どうかした？」

　兄さんは前屈みになっていた身体を起こして、リビングにいるユキさんの方を向く。

　すると、一瞬で吹雪は止み、床を埋め尽くしていた雹も消えた。なんて便利な力なんだろう。

「私は何も言ってないわ。涼太くんの勘違いよ」

　ユキさんは、にこっと微笑む。でも、冷たい空気が首に纏わりついてきた。彼女は怒っている。これはおそらく、殺気だ。

　リビングのソファーへ向かい、兄さんとユキさんは、向かいのソファーに座った。

　兄さんは自分の前にアイスを３つ並べる。

「兄さん、そんなに食べて寒くならないの？」

「別に大丈夫だと思うけど。なんで？」

「いや、すでに寒……」

　キイン、と足が冷えて、思わずアイスを机の上に叩きつけた。

「どうしたんだ？」

　兄さんは不思議そうな顔をしている。

「な、何でもな、い……」

　下を見ると、足首から先がキラキラと輝いている。これはガラスの靴ではない。氷の靴だ。刺すように冷たくて、身体が震える。

「どうしたんだよ、涼太。やっぱりバニラも食べたいのか？」

　——ちっがう！　横にいる彼女が足を凍らせたんだよ！

　段々と足の感覚が無くなっていく。これは氷を消してもらわないとマズイ。凍傷になりそうだ。

「ユキさ」

「雪？」

　ユキさんが冷たい目で僕を睨みつける。隣に兄さんがいるのに、猫をかぶるのを忘れているようだ。

　——今だ、兄さん！　隣を見て！

　兄さんを見ると——アイスに夢中で、僕の視線にも気付かない。

　——兄さんんんん……！！

　やっぱり兄さんは鈍すぎる。だから雪女に狙われるんだ。

　でもそんなことよりも、もう足が限界だ。

「凍、る……」

　視線を上げると、何かがキラッと光った。

　——げぇっ！　兄さんの後ろに氷柱つららが！

　鋭利な先端が、僕に照準を定めている。６本の太い氷柱の先端が、ギラギラと輝いている。攻撃力が高すぎるだろ。

　それでも兄さんは気付かない。相変わらず、美味しそうにアイスを食べている。

　——兄さん……？

　思っていた以上に兄さんが鈍い。これは、ユキさんが吹雪を起こしているところを見せたとしても、彼女が雪女だと気付かない可能性がある。

　——あ、足がぁ……！！

　本当に、足が限界だ。もう感覚がない。

「ちょっと、トイレに行ってくる」

　兄さんがアイスを机の上に置くと、氷柱と冷気は、さぁっ、と消えた。ただ、僕の足は凍ったままだ。

　兄さんがリビングを出てドアを閉めると、ユキさんは足を組んで、ふんっ、と鼻を鳴らす。兄さんがいる時とは別人だ。

「そうだ。やっぱり足だけじゃなくて、全身を凍らせてみましょうか。人間にとっては貴重な体験でしょう？　遠慮しなくていいわよ」

「いいえ、結構です！　お気遣いなく！」

　秘密を共有すると、仲が深まると聞いたことがあるけれど、あれは嘘だ。ユキさんは前よりも、もっと冷たくなった気がする——。

〈了〉