初日同様、けも耳カフェのスタッフルームは、イケメンで満たされていた。

　シフトの関係なのだろう、半数ほどはじめましての人がいる。

「おはようございま～す……」

　僕がおずおずと挨拶すると、嫌味なほど整った顔面達がいっせいにこちらを振り向く。

「おはよー、ハルちゃん！」

「何このちっこいの。新人？」

「そう、子犬のハルちゃん！」

「かわいいじゃん、よろしくねハルちゃん」

　各々好き勝手言いながらわちゃわちゃ群がってきて、頭をよしよししてきたり、ぶんぶん強く握手されたり、背中をバンバン叩かれたり。

　僕はあっという間にもみくちゃにされた。

　接客業に就いているだけあってか、ちょっと迷惑なくらい、皆フレンドリーだ。

「新人からかってないで、早く支度しろ。

ハル、とっとと着替えてカウンターに来い」

──この4本角の悪魔以外は。

　キャストリーダーであるレオさんには誰も逆らえないらしく、先輩キャスト達はおとなしく散っていく。

　おかげで、スムーズに身支度を整えられた。

　最後に犬の垂れ耳を装着して、レオさんの待つカウンターへ行くと、英字と数字が並ぶ小さなメモを渡された。

「インスタとXにお前のキャスト垢作っておいたから、自分で運用しろ」

　なるほど、SNSでの活動も、コンカフェの仕事のひとつなのだろう。

　そういう時間外のネット業務を含めての、高時給設定なのかもしれない。

　僕がメモをポケットにしまうのを見届けてから、レオさんは次の話題に移った。

「マニュアルは読んできたか？」

「はい」

「なら今日は、配膳と片付けの合間に、接客もしろ。無理のない範囲でな」

　昨日に引き続き、スパルタなのか優しいのか分からない指示だ。

　まあ、この人なりの気遣いなのだと、好意的に受けとめておこう。

「ありがとうございます。じゃ、開店準備手伝ってきます」

「あ、あと一点。オプション頼まれたら、まず俺に報告しろよ」

　背中に投げられた注意事項に、若干の不安がよぎる。

　オプション。

　それは課金とも呼ばれる、コンカフェならではのサービスの事だと、マニュアルに書かれていた。

　昨日レオさんとやらされたポッキーゲームもその一種で、お値段は1500円。

　チェキでの撮影は1000円。

　他にも、けも耳カフェ独自のオプションがあったりする。

　キャストにとっては、キックバックを稼げるおいしいサービスではあるけれど、まだバイト2日目の僕には、精神的なハードルが高い。

「あの、レオさん。僕まだ慣れてないんで、チェキ以外はお断りしたいんですけど……」

「やるかやらないかは俺が決める」

　控えめに出した意思表示は、ばっさり切り捨てられてしまった。

　そんな横暴な！　と抗議したいところだけれど、僕には逆らえない理由がある。

　なせならばレオさんの手元に、昨日握られたてほやほやの、僕の黒歴史の証拠写真があるのだから。

(どうか今日は、僕にオプション指名が入りませんように……！)

強く願いながら、配膳とぎこちない接客をこなし、開店後30分を過ぎた頃、

「じゃあポッキー課金しちゃおっかな～！」

願い虚しく、オーダーが入ってしまった。

　断頭台への階段を上るような気持ちで、僕はレオさんのいるカウンターへ向かう。

「レオさん、3卓でポッキーゲーム注文されたんですけど」

「誰と誰？」

「ケイジさんが攻めで、僕が受けってオーダーです……」

「OK、厨房から取ってこい」

　なんと、即答だ。

　もしかしたら「やらなくていい」と言ってくれるかも？　なんて、ほんのちょっとでも期待した僕が馬鹿だった。

　しょぼくれながらポッキーを運ぶと、相手役に指名されていた猫耳のケイジさんが、3卓の前でスタンバイしていた。

「ありがとハルちゃん。じゃ、やろっか」

　明るく笑いかけてくるその顔は、正統派男性アイドルグループにいそうな、爽やか系カテゴリー。

　男性ダンス&ボーカルグループにいそうな、精悍で色気のあるタイプのレオさんとは、また違った魅力がある。

「ハルちゃん？」

　名前を呼ばれて、ケイジさんの顔に見とれてしまっていた事に気が付いた。

「すっ、すいません！

よろしくお願いします、ケイジさん」

　気まずさをごまかすために、慌ててポッキーを口に咥えてから、はっとする。

　自ら進んで準備を整えるなんて、これでは僕がやる気まんまんみたいじゃないか！

「じゃあ俺の肩に手ぇ置いて。俺はちょっとハルちゃんのほっぺ触るよ」

　ケイジさんは、初心者の扱いに慣れているのだろう。

　テンパる僕にきちんと段取りを説明して、心の準備を整えられるよう、気遣ってくれている。

　だからといって、落ち着いていられるはずがない。

　二度目とはいえ、男同士、しかも芸能人並の美形との公開キスなのだから、当然だろう。

　ポッキーを咥えた直後から心拍数が最高潮だし、ケイジさんの肩に乗せた手だって、小刻みに震えている。

「あはっ！　ハルちゃん、注射される前の子犬みたいだね」

　緊張で上気している僕の頬を、ケイジさんが予告通り、両手でそっと包み込んでくる。

　ひやりと冷たいその温度に驚いて、思わず体がビクッと跳ねてしまった。

「そんなに怯えないで。安心して任せてくれれば大丈夫だよ。

俺、うまいから」

　──うまい、とは？

　キスが上手いという意味だろうか。

　今この状況で、それ以外に考えられない。

　艶っぽいセリフに翻弄されている間にも、ポッキーがだんだん短く、ケイジさんの顔がどんどん近くなってきている。

(うあぁぁぁっ！　もうダメだ‼︎)

　唇と唇がぶつかるまで、あと1センチ。

　ついに観念したものの、ギリギリのところで──進攻が止まった。

(え……？)

　驚きに目を見開くけれど、顔と顔の距離が近すぎて、ケイジさんの表情と真意を読めない。

「はい、ごちそうさまでした～！」

　混乱する僕をよそに、ケイジさんの挨拶とお客さんの歓声で、ポッキーゲームという名の公開キスショーが締めくくられた。

　いったいなぜ、寸止めしてくれたのだろう。

　答えを求めて見つめていると、ケイジさんは僕に向かって、意味ありげなウィンクをしてきた。

(……ああ、そういう事か！)

たったそれだけのサインで、察する事ができた。

　たしかにケイジさんは上手かった。

　「キスが」ではなく、「キスをするふり」が！

　両手で僕の頬を包んだのは、ただの演出ではなく、口元を隠すための手段だったようだ。

(ケイジさん、神！　助かった……！)

　偉大なる先輩キャストに感謝しつつ安堵した、そのすぐ後、

「すいませーん、こっちもオプション頼んでいいですか～？

ポッキーを、雅くん×ハルくんで！」

隣りのテーブルから、新たなオーダーが入ってしまった。

　こういうのを同調現象と呼ぶのだろう。

　誰かが赤信号を渡ると、我も我もとそれに続く……みたいな。

　ちっとも嬉しくない連鎖反応だ。

「……少々お待ちください。確認してきます」

　どうして不慣れな新人なんかに、こんなにも需要があるのだろう。

　不思議でならない。

　げんなりしながら、僕は再びカウンターへと足を運ぶ。

「レオさん、今度は4卓でポッキー、雅さんと僕だそうです」

「ダメだ。断ってこい」

「え？」

「今日は俺かケイジか虎太郎が相手ならOK。他キャストとはダメだ」

　レオさんがどういう理屈でそんなルールを決めたのか、全然分からない。

　けれどまあ、オプション指名を回避できるのはラッキーだ。

　手ぶらで4卓に戻って、お客さんに丁重にお断りすると、案の定ぶーぶー文句を言われてしまった。

「なんでぇ～⁉︎

鬼畜攻めの雅くんと、まだ腐海に染まってない受けのカプが、最高に尊いのにぃ！」

「すみません……」

「じゃあハルくん、誰とだったらできるの⁉︎」

「ええと、ケイジさんとレオさんと虎太郎さんならOKだそうです」

「紳士攻めとクール攻めと筋肉攻めの三択かぁ……。

じゃあ、レオくんとやって！」

　書き換えられたオーダー内容に、ざあっと顔面から血の気が引いた。

　必然的に、昨日の悪夢がよみがえる。

(レオさんが相手だったら、また実際にキスされちゃうじゃんっ！)

　あの辱めをまた受けるくらいなら、今のうちにうまくごまかして、勝手に断ってしまおうか。

　だけどうまいごまかし方って何だろう？

　切羽詰まった僕の耳に、ふいにドアベルの音が届いた。

　これは大チャンスだ。

　新しい来客の応対を口実にして、オーダーをうやむやにしてしまおう。

　不誠実なキャストだと思われてしまうかもしれないけれど、仕方がない。

「ごめんなさい、ちょっと失礼します！」

　誰よりも早く出入り口に駆けつけた僕は、遠慮がちに開いているドアに手をかけ、ガバッと思い切り全開にする。

「いらっしゃいませ！　何名様です……か……」

　ドアの向こうには、満面の笑みを浮かべる美羽ちゃんと、見知らぬイケメンが立っていた。