「咥えろ」って、一体何を？

　これから何が始まるというのだろう。

　得体のしれない不安を抱えつつ、僕はレオさんの命令通り、軽く口を開けてみせた。

　すかさずその隙間にめがけて、ピンク色のポッキーがつっこまれる。

「ななななな……っ⁉︎」

「いいからじっとしてろ」

　黒い瞳にひと睨みされると、僕の体は条件反射のようにカチッと凍りついた。

　レオさんの大きな手がこちらに伸びてきて、首の後ろに回る。

　真正面に立った不機嫌顔が、じわりと距離を詰めてきた。

　一連の行動の意味を理解すると同時に、心臓が大きく跳ねて、暴れだす。

(これ、ポッキーゲームだ……！)

言わずと知れた、2名がポッキーの両端を咥えて同時に食べ進めていく、有名な娯楽だ。

　明確なルールはないけれど、だいたいが途中で口を離したり、顔を逸らしたりした方が負けとされる。

　要するにチキンレースだ。

　かろうじて冷静さの残る脳で辞書を引いている間に、僕が咥えているポッキーの反対側に、レオさんの薄い唇がスタンバイした。

「よーい、スタート！」

お客さんの楽しげな合図が、僕には死刑宣告のように聞こえた。

　ポリッ、ポリッ。

　レオさん側から削られていく音と振動が、ポッキーを通して伝わってくる。

　秒速1.5センチで唇が迫ってくる緊張感たるや、半端じゃない。

　今にも心臓が肋骨を突き破って、飛び出してきそうだ。

「やっは、むい……！」

耐えられなくなった僕は、言葉と目で懸命に中止を訴えかける。

　するとレオさんがフッと短く吐いた息が、唇をくすぐった。

　冷笑だ。

　つまり「やめるつもりはない」という意味だろう。

　やめないイコール、唇同士がぶつかるまでやる、という事。

(むり無理ムリ！　今日初めて会った、しかも男の人とキスなんてっ！)

　しかし相手が腹を決めているなら、こちらでどうにかするしかない。

　もうチキンと呼ばれようが負け犬とののしられようが、どうでもいい。

(下だ！　下に逃げよう！)

　首の後ろを右手で掴まれてしまっているけれど、勢い良くしゃがめば、拘束から逃れられるはずだ。

　ところが、考えついた妙案はとっくに読まれていたらしく、レオさんの左手が、僕の腰を抱きしめるように強く引き寄せた。

　続けざまに太腿が股に差し入れられ、退路を塞がれてしまう。

(い～や～だ～～～～っ！)

　胸を両手で思い切り押し返す抵抗も、きっとただの悪あがきでしかない。

　手の平に伝わる胸筋の感触は、僕の薄っぺらな胸と違って、きちんと厚みと張りがあるから。

　力比べで勝てっこない。

　絶望感でいっぱいになり、僕はぎゅっと目を瞑った。

　その直後、恐れていた瞬間が訪れた。

　ふにゅっと柔らかな感触。

　わずかに感じるざらつきは、ポッキーの細かな破片だろう。

　立ち昇ってきたいちごチョコの甘い香りに、頭がくらくらしてくる。

　唇と唇が重なってから、およそ3秒。

　やっと、拘束が解かれた。

「すっご！　尊すぎて砂吐きそう！」

元凶であるポッキーをオーダーしたお客さんが、興奮して歓声を上げている。

　頭が真っ白になった僕は、その声を意識のはるか遠くで聞いていた。

　はっと正気に戻った時には、僕はバドミントン部の部室にいた。

　いや、バド部の部室とよく似た、スタッフルームだ。

　レオさんはこちらに背中を向けて座り、長机でタブレットを操作している。

「……すいません」

何と話しかけたらいいか分からずに、とりあえず謝ると、悪魔の4本角がくるりと向きを変えた。

「今日はもう帰っていい。あれを皮切りに、オプションが次々オーダーされるだろうからな」

「オプション？」

「細かい事は封筒のQRからマニュアル読んどけ。

中身は今日の日払い。受け取ったらここにサイン」

　ぶっきらぼうな指示の陰に、いら立ちが見え隠れしている。

　だからとてもじゃないけれど、訊けない。

「なんで急にポッキーゲームなんか始めたんですか？」「左とか右って、どういう意味ですか？」なんて。

「早くしろ」

　いらつきを隠しもしなくなったレオさんの声に急かされ、僕は渡されたタブレットに慌ててサインする。

　電子サインは時々する機会があるけれど、どうも苦手だ。

　何万回と書いている自分の名前なのに、タッチペンだとまともに書けた試しがない。

　ましてやレオさんの冷たい視線が手元に注がれる緊張感の中で、綺麗に書けるはずもない。

　背中に変な汗が滲んでいるのを感じつつ、名前の最後の一画を不格好に書き終える。

　タブレットを差し出すと、レオさんの口角が初めて上がった。

　にっこりではなく、ニヤリと。

「よし、雇用契約書はこれでOKだ」

「雇用契約書⁉︎　僕てっきり、日払いの受領サインだと」

「いい勉強になったろ」

「そのやり口って詐欺じゃないですか⁉︎　無効です、こんな契約」

ぶつけた恨み言の尻尾が、パイプ椅子の軋む音で遮られた。

　立ち上がったレオさんが、僕より2サイズ上であろうベストの胸ポケットに、意味ありげに手を入れる。

　そこからつまみ出された物を見て、ハンマーで殴られたような衝撃を受けた。

「それ、さっきのポッキーゲームの写真⁉︎」

　画角的に、ポッキーを注文したお客さんが撮ったのだろう。

　個人が特定できるくらいはっきりと、驚いた僕の横顔が写っている。

　対して僕と唇を重ねるレオさんは、首を画面奥方向へ傾けているため、正体不明だ。

　あの場にいた人ならば、僕とレオさんのポッキーゲームのクライマックスシーンだと分かる。

　けれど何も知らない人が見たら、僕がどこぞの男の人とキスしていると思ってしまうだろう。

　間違いなく、僕の黒歴史の証拠品だ。

　こんなものが世に存在していたら、人生詰んだも同然だ！

「返し……いや、僕に渡してください！」

奪い取ろうと必死に手を伸ばすけれど、悲しいかな、高く掲げられたフィルムには、ちっとも届かない。

　自分のチビさ加減が恨めしい。

　そしてレオさんの高身長が妬ましい。

　泣く泣く奪取を諦めた僕の目の前、ポッキー1本分ほどの位置に、レオさんの勝ち誇ったような微笑が迫る。

「ハル、次のシフトは？」

「……明日、また来ます」

　納得の返事を引き出したレオさんは、フィルムを胸ポケットにしまい、スタッフルームを出ていった。

　ドアが閉まる音と同時に、がくんと膝から力が抜ける。

　終わった。

　あの写真をネタに脅されたら、僕はこの先、どんなひどい命令にも従わなければならない。

　万が一、世間に流出しようものなら、この先に訪れるであろう就職や結婚にまで、悪い影響が出てしまうかもしれないのだから。

　僕の人生、お先真っ暗だ。

　ひとしきり絶望感を噛み締めた後、僕はのろのろと着替え、魔の巣窟を後にした。

　駅に向かう足が、枷をはめられているように重い。

　溜め息をつきながらポケットに手を入れると、カサッと乾いた音がした。

　レオさんに渡された、今日のバイト代が入った封筒だ。

　中には4枚の千円札と500円玉が1枚、それと給与明細が入っていた。

　たった2時間でこれだけもらえるなんて、紹介者である美羽ちゃんの言っていた通り、なかなかの高時給だ。

　先輩キャスト達もちょっと変わってはいるものの、おおむね好意的だし、働きやすそうな職場ではある。

　けれど──レオさんに詐欺のように雇用契約書されられたし、脅迫まがいの事までされているし、どうも不信感が拭えない。

　もやもやした気持ちで、現金と共に入っていた明細を眺める。

『労働時間……2時間0分

基本給……2000円

PGバック×1……500円

差引支給額……4500円』

(このPGバックって何だろ？)

見慣れない、聞き覚えのない単語だ。

　PG、PG……としばらく口の中で転がしてみて、ピンとひらめいた。

　「ポッキーゲーム」だ。

　そのキックバック金額が、500円。

　つまり──僕のキスの、唇の価値は、ワンコイン分しかないという事。

「ぬあぁぁぁ……っ！」

　情けないやら悲しいやら腹立たしいやらで、感情がぐちゃぐちゃだ。

　おまけにレオさんの唇の感触までリアルに蘇ってきてしまって、僕は頭を抱えてその場にしゃがみ込んだ。

(もう最悪だ！

けど最悪って事は、これ以上落ちるはずなんてないんだ。

よし、寮に帰ろう……！)

弱った精神を自己暗示で奮い立たせ、僕は駅までの道を再び歩き始める。

　しかし悪い事というのは、不思議と続いてしまうもの。

　やっとの思いでたどり着いた学生寮では、さらなる不幸が僕を待ち構えていた。