クラブ後の一人ぼっちの帰り道。濡れたままの髪が夜風で冷えて少し寒く感じる。疲れきった背中にリュックの重みがのしかかって、足取りは自然と重たくなる。俺の家は山の中腹の住宅街にあって、楓の家の隣だ。今日から明後日の分の食材を抱えて坂を登っていく。静かな道を歩き、誰もいない家に着いた。電気を点け、買い物袋を机に置く。自分の部屋に上がってリュックを下ろし、重たい制服を脱ぎ捨てて、スウェットに着替える。下に降りてキッチンの電気を点け、鶏むね肉を切って衣をつけて揚げる。レモンをかけてご飯と一緒に食べる。もちろん、向かいには誰もいない。最近はずっとそうだ。朝こそ母親が作ってくれるが、俺が起きる前に家を出て行ってしまうので、結局は一人だ。ましてや、帰ってくるのも俺が寝てからなので、おばさん(楓のお母さん)に作ってもらったりしていたが、最近はあまりお世話になっていない。少しずつ自炊にも慣れてきて、レパートリーもどんどん増えていっている。お吸い物の素を少しアレンジして中華風にしたスープを飲んでいるとRINEがきた。おばさんからだ。

『奏くんごめんね。今日帰り遅くなりそうだから、楓の面倒見てくれる？』

「いいですよ、何時ぐらいになりますか？」

『商品のトラブルがあってね、分かりそうにないわ。』

「了解です。」

俺はスマホと財布をポケットに入れて、隣の楓の家に行く。所要時間5秒。『UNAMI』と書かれた表札の下のインターホンを押すと、すぐに反応があった。

『奏？なんで？』

「おばさんに頼まれてな、入れろ。」

『えっ、ちょっ、待って。』

楓はマイクを切るのを忘れて、そのまま部屋の片付けを始める。俺がもう一度インターホンを鳴らすと、楓は文句を言いながらマイクを消した。

「おまたせ。」

3分後、彼女は玄関の扉から少し顔を覗かせる。

「お邪魔します。」

「えっ、ちょっ、ちょっ。」

「どうした？」

「寝間着だし、髪ボサボサだし…恥ずい…。」

彼女は軽く髪を押さえて、顔を俯ける。

「俺とお前の仲だろ、俺は気にしねぇから。」

俺は扉を強引に開け、中に入った。相変わらず綺麗に片付けられていて、埃一つない。棚に並べられている漫画も順番に並べられていて、前来た時よりも少し増えている気がした。

「飯、食ったか？」

「まだだけど。」

「何なら食えそうか？」

「…うどん。」

「待っとれ。」

「うん。」

いつも通りの短文での会話を繰り広げ、俺はキッチンに立った。後ろから視線を感じながら、手早く作ると、彼女はソファで横になっていた。

「ごめん、ちょっとしんどいかも。」

「分かった。」

テーブルにうどんを置き、毛布を彼女にかける。荒かった息が10分後にはもういつも通りに戻っていて、むくっと起き上がった。

「食べる。」

「1人で食べれるか？」

「頑張る。」

「おう、頑張れ。」

　俺は基本的には彼女の意志を尊重することが多い。それは反対したら拗ねるのもあるからだが、なんでも出来てしまうのも理由の一つである。ゆっくり30分ほどかけて食べ終わった彼女が、食器を台所まで運ぼうとするのを制して、寝転ばせる。すると安心したのかすぐに規則正しい寝息を立て始めた。

「無理しすぎだ。バカ。」

彼女の前髪をそっと撫でて、俺は立ち上がった。