その後も順調に勝っていき、学年での順位は1位で午後からの順位決定戦に入っていった。1位2位決定戦は、さっきギリギリで勝ったA組との1戦。試合前は妙な緊張感に包まれる。

「やっべ、次だよな。」

「ああ次だ。」

「コート入りたくないわ〜。」

目の前では3位4位決定戦が佳境を迎えていた。Ｆ組とＧ組がどちらも1歩も譲らず、コート内は3人ずつで同点になっている。女子はイーブンで終わったから、この試合の結果だけで全てが決まる。

「オーラァイ！」

「取れる取れる！」

「惜しいぃぃ！」

両チーム女子の熱い声援を受けて120%の力を振り絞る。Ｆ組の1人の体勢が崩れ、そこをＧ組が狙う。横に転がりながら避けるも、次のボールには反応出来ず、そのまま当たってしまった。コート内に転がったボールを取り、投げる。が、その頑張りも虚しく、ボールが宙に浮いている間に、試合終了のホイッスルが鳴った。

「礼。」

「あっした〜！」

試合終了間際までもつれ込んだ試合はＧ組の勝利で終わった。両チーム、拍手で相手を称え合い、待機場所に戻って行った。俺たちはコートに入っていった。さっきまでとは比べ物にならないほどの闘志を燃やして。

「礼。」

「しゃぁぁす！」

挨拶が終わったあと男子が待機場所に戻ろうとする。すると後ろから楓の声がした。

「おい男子！円陣組むぞ！」

振り返れば楓が仁王立ちしている。男子はぞろぞろとコートに入り、円になる。

「負けやしねぇよな！」

『ウオォォォ！』

楓の声に応える。円陣の中は汗と体温でムシっとしている。

「勝つぞ！」

『ウオォォォ！』

「"C" is the …」

『Champion!!!』

右足を強く踏み込み、ゴムチップが飛び散る。全員でハイタッチして男子は待機場所に戻った。

　太陽は何も言うことなくサンサンと照りつけるだけ。今、ほぼ真上にある太陽は俺たちのことをどう見ているのだろうか。腕は日焼けと、かいた汗で少しヒリヒリする。だが、この痛みが気持ちいい。女子が始まるまでの時間で俺は男子たちを集めた。

「あっちは多分あの坊主頭が1番強い。」

「そうだな。」

「だからアイツは最後まで残すぞ。」

『ほう。はぁあああ？』

ほかの男子の叫び声がグラウンド中に響く。

「最後に全員で叩く。気持ちいいだろ。」

『ウオォォォ！』

男子たちの士気は上がった。あとは頼んだぞ。楓。