「とっても楽しくて最高の体験ばかりだったよ、エリー！」

　一月五日、ニクスが関西寺社仏閣巡り旅行から帰ってきた。

「それはよかった。お土産話を聞きたいところだけれど、この部屋はいったい……」

　ニクスが四月朔日わたぬきに用意してもらっている高級コンドミニアムの部屋の中が、エレクトラムが前に来た時よりもごちゃごちゃとしている。

　おそらく、旅行に行く前からほとんど整理整頓をしていなかったのだろう。

　悪臭がしていないだけましかもしれない。

「時間が足りないね！　また行かなきゃ！」

「骨折してるの忘れてるの？」

　旅行で見た素晴らしいものへの興奮冷めやらぬニクスには、部屋の惨状は見えていない様子。

　エレクトラムはせめて歩きやすいようにしようと、床に落ちている衣服などを集め始めた。

「こんなの些細な怪我さ。大学が休暇を取らせるための言い訳に大袈裟な態度をとっているだけ。全然大丈夫」

「元気ならそれでいいけど」

「旅館の親切な日本人の人々に教えてもらってね、お土産にお菓子をたくさん買って来たんだ。エリーと博物館のみんなに」

「それは嬉しい」

「自分へのお土産は仏像なんだけど、オーダーメイドだから届くのに数か月かかるらしい。楽しみ過ぎて毎日日付を眺めてしまいそうだよ」

「ぶ、仏像買ったの⁉」

　エレクトラムは両腕に抱えた衣服を落としそうになりながら固まった。

「もちろん！　なるべく大きいものが欲しくて、私と同じ身長でオーダーしたんだ」

　何かしらしでかすのではないかと思っていたが、まさか仏像を買うとは。

　予想の斜め上を行くニクスに、エレクトラムは空気が抜けたように笑うしかなかった。

「アヴァロン島に送ってもらうの？」

「いや、ロンドンの家に送ってもらう予定」

「ひえ……」

　いったい、送料だけでいくらかかるのだろうかと考えただけで背筋がぞくっとなってしまう。

「さぁ、今日からまた忙しいぞ！　なんせ、借りられる国宝が増えたからな」

「シャンバラも太っ腹だよ。これもニクスくんの人徳だね」

「ふふふん！　嬉しいことを言ってくれるじゃないか！」

「じゃぁ、とりあえず洗濯物出して。このままじゃ、着る服無くなっちゃうよ」

「それくらい自分で……」

　ニクスは自身の部屋を見渡し、さすがにまずいと思ったのか、苦笑しながらつぶやいた。

「そ、そうだな。先に家事とか色々、片付けしないといけないようだ」

「その通り！　クリーニングに出したら戻ってくるまで時間かかっちゃうから、今日は洗濯機を使うからね」

　一時間ほどかけてすべての部屋を掃除し、洗濯物は三回分に分けて籠に放り込んだ。

「ロンドンの洗濯機と何かが違う……。」

「ああ……、そうかも。教えるね」

「すまん、ありがとう」

　この部屋にある洗濯機はドラム式で、洗濯から乾燥まで自動で設定できる最新式のものだ。

　あらかじめ洗剤と柔軟剤を入れておけば、洗濯機が洗濯物の量からその必要量を計算し、注入までやってくれる。

　機械音痴に優しい仕様である。

「すすぎの水は注水にセットしておいた方がいいよ。それだけで室内干ししたときの生乾き臭が軽減されるから」

「なるほど。ほうほう」

　ニクスはエレクトラムの説明を聞きながらメモを取っている。

　生活力には乏しいが、とても真面目なのだ。

「洗剤も柔軟剤もいっぱい入れておいたから、しばらくはこれで大丈夫だと思う。もし困ったらいつでも連絡してね」

「わかった。何から何までありがとう」

「いえいえ。もうすぐお昼ご飯の時間だけど、どうする？　一緒に食べる？」

「いや、エリーは少しでも寝たほうがいい。今日も仕事があるだろう？」

　ニクスはエレクトラムの微かにわかる隈を見て、心配そうに眉根を寄せた。

「そう？　じゃぁ、そうさせてもらおうかな」

「朝食を一緒に食べようじゃないか。仕事終わりくらいに迎えに行くよ」

「わかった。楽しみにしてるね」

「うむ！」

　エレクトラムは「じゃぁ行くね」と言うと、部屋を後にした。

　たしかに、ここ数日睡眠が足りていない。

　もともと寝つきが良い方ではないのだが、艶兎えんととの戦闘が心に傷を残したらしい。

　不眠の症状が続いている。

「七五三しめ先生に診察してもらった方がいいかな」

　精神科に行くのは学生の時以来だ。

「そういえば、元気かなぁ」

　エレクトラムには、七五三しめの所へ通っている友人が一人いる。

　彼は病状が重いのでスマホでのやり取りしかないが、わりと話の合ういい友人だ。

「久しぶりに連絡してみようかな」

　そう思った時、突然スマホが鳴った。

「え⁉」

　表示された名前は、今まさに頭に思い浮かべていた友人のものだった。

☆

「僕が死んだ」

　ある日、仕事から帰ってきて、部屋着に着替えたあと、テレビを見ていたら、頭の中で音がした……、気がした。

　乾いた破裂音。

　それは確かに死んだ音だった。

　情緒が。

　気持ちが。

　心が。

　その日からは地獄のような毎日だった。

　働いている意味が解らない。

　笑えない。

　夜になると、明日が来てしまうのが怖くて泣いてしまう。

　このままでは本当に死んでしまうと思ったので、病院へ行くことにした。

　診断結果は『社会性不安障害』。

　今は『不安症』と言うらしい。

　仕事を辞めた。

　でも、金銭的な不安から、症状は全くよくならず、一人暮らしの家を引き払い、実家で暮らすことになった。

　二十四歳の秋。

　家族は優しく迎え入れてくれた。

　むしろ、こうなったことに心底驚いている様子だった。

　それもそうかもしれない。

　友達も多く、運動部では主将をし、営業成績は新人の中ではトップだったのだから。

　実家に住むことになった日の夜、スマホの連絡先から家族以外のデータをすべて消去した。

　家族からは、「生きていてくれるだけでいいから、ゆっくり休みなさい」と言ってもらった。

　ありがたい。

　ただ、その「生きている」ことがつらい現状、精神的な地獄は相変わらずのしかかってくる。

　一人で外出できない。

　家族以外の人間と話せない。

　話そうとすると、以前の自分の癖でつい笑顔を作ってしまう。

　しんどい。

　月に二回、診察に通うためだけに朝起きる。

　その他の日は基本的に昼過ぎにのそのそと起き上がるくらい。

　トイレと風呂以外はずっとテレビかパソコンを眺めて過ごす。

　いや、テレビは嘘。

　ニュースを見ていると気分が悪くなるから見ていない。

　そうこうしているうちに、三か月が経ったある日のこと。

　新年を迎え、勇気を出して近くのコンビニまで行ったら、見慣れない飲み物を見つけた。

　ラスト一本。

　レジに持っていくと、店員も不思議そうな顔をしている。

「すみません。ちょっと確認してきますね」

　そう言ってバックヤードに下がってしまった。

　待つこと五分。体感三十分。

「おまたせしました。お会計しますね」

　何の説明もなく、先ほどとは別人の店員によって淡々と会計が始まり、終わった。

「あ、ありがとうございました」

　と、出せるギリギリの声で告げ、そそくさと帰宅。

　自室へ入ると、すぐに買った飲み物を袋から取り出し、飲んでみた。

「うぇ、甘すぎる」

　初見の飲み物を会計を待ってまで買ったことなど、様々な要素を後悔したのもつかの間、それがすでに遅かったことに気付いた。

　ふと気配を感じて缶からドアの方へと目を移すと、そこには死んだはずの祖母が半透明の姿で立っており、心配そうにこちらを見ているところだったのだ。

「……え？」

　祖母は見られていることに気づいていないのか、溜息をついた後、ふっと消えてしまった。

「え、え、え？」

　どういうことかとパニックになりながら、缶を見ようと自分の手に視線を移したら、もう何も持っていなかった。

　手から缶の感触も消えている。

「う、嘘でしょ⁉」

　抗不安薬は一日に飲む量が決まっている。

　非常事態かもしれないが、身体のことを考えたら飲むわけにはいかない。

　ひとまず深呼吸を繰り返す。

「こ、コンビニ行った方が良いのかな……」

　買い忘れたものがあるふりをして、もう一度コンビニへ向かうと、あの店員はいなくなっていた。

　がっかりしたのはそれだけではない。

「え、え、な、なんなんだよ……」

　もうわけがわからなかった。

　半透明の人間が、そこら中を歩いている。

　これは所謂いわゆる、あれなのだろうか。

「ゆ、幽霊……」

　その時だった。

　腕を強くひかれたのは。

「ちょ……、あああ！　さっきの店員さん！」

「あははっ。やっぱり僕の予感は当たってたんだ！」

「え、な、何のことですか」

「君には霊視の才能がある！　つまり、霊能力者ってことだよ！」

「……はあ⁉」

　店員は「じゃぁ、行こうか」と言い、なおも手を引っ張ろうとするので、振り払ってやった。

「ど、どこに連れて行こうって言うんですか！」

「あ、そうか。まだ自己紹介してなかったね。僕の名前は慈琅じろう。祓い屋をやってるんだけど、最近色々あって助手を探してたんだ。そこに、ちょうどよく君を見つけたってわけ。名前教えてくれる？」

　心臓がバクバクと激しく脈打っている。

　家族以外の他人とこんなにも会話するのがそもそも久しぶりだ。

　だが、不思議と嫌な感じはしない。

　よくわからないが、何故か目の前にいる人物に対して信頼感が芽生えている。

「……烏良うら 紅太こうたですけど」

「紅太こうたくんね！　よろしく！　楽しく働こうね」

「え、いや、誰も働くなんて……」

「大丈夫、大丈夫。簡単だから。まずは週二日から始めてみない？」

　正直、そろそろ外に出るきっかけは欲しいと思っていたところだ。

　いくら家族が優しくても、働いていない自分への自己嫌悪と罪悪感で今にも死んでしまいそうだったから。

「じゃ、じゃぁ、週二日から……」

「うんうん！　日当は三万でいいかな？」

「え、さ、三万⁉」

「簡単だけど危険な仕事だからね。それくらいは払うよ」

「……よ、よろしくお願いします」

「いいお返事だね！　こちらこそ、よろしくね！」

　仕事内容を聞かないうちに、働くことを決めてしまったという事実に、自分でも驚いている。

　ただ、数か月ぶりに気持ちは幾分晴れやかだった。

　心が壊れてから初めての進展。

　嬉しくないはずもなく。

「うちの事務所に案内したいところなんだけど、今日は仕事が入ってるから、明日またこの時間にここで待ち合わせしてもらってもいい？　契約書とか書いてもらいたいからさ」

「わかりました。同じ時間ですね」

「じゃぁ、よろしく！　また明日ね！」

　そう言うと、慈琅じろうは爽やかな笑みを浮かべ去って行った。

　そして次の日。

「あの、なんでそんなことに……」

「ああ、そうそう。死んだんだ！　僕！」

「いやいやいやいや！　え⁉」

　待ちゆく人々が慈琅じろうの身体を通り抜けていく。

　昨日は確かに生きていたのに。

「実は期限だったんだよね、昨日が。僕さぁ、呪われてたの！　いやぁ、防ぎきれなくて案の定成仏しちゃった。本当、ギリギリのところで紅太こうたくんに出会えてよかったよぉ」

「は、はあ⁉」

「じゃぁ、さっそく事務所にでも行こうか！」

「えええええ」

　こんなことってあるのだろうか。

　まさか、雇い主が〈死人〉で〈幽霊〉だなんて。

「い、いったい誰に相談すれば……。あああ！」

　瞬間的に、脳裏にある人物が思い浮かんだ。

　精神を病んでからも、唯一連絡を取っている友人。

　彼は人間じゃない。

　東京に住む、唯一の〈魔法使い〉だ。

「すみませんが、ちょっとあの、会ってほしい人がいるんですけど！」

「え、なになに？　恋人とか？」

「そんな大層なものいません。その……、ゆ、友人で」

「ふうん……。その、友人とやらに会ったら働いてくれるの？」

「どうでしょう……。でも、昨日とまるで違う状況に動揺したままでは、僕、きっとすぐ辞めちゃうと思うんです」

「それは困る。……よし！　わかった。会おうじゃないか！」

「では、二十一時にここで……」

　地図アプリでとある博物館を表示し、慈琅じろうに見せた。

「へぇ、なんだか素敵なところだね！　じゃぁ、二十一時にそこで！」

「はい。よろしくお願いします」

　ひとまず安堵した。

　まさか幽霊に雇用されるなど、夢にも思わなかったからだ。

　どうなるかはわからないが、きっと、友人ならば何か良いアドバイスをくれるだろう。

　そして、今の自分の体質のことも、どうにかしてくれるかもしれない。

　期待を込めて、夜まで待つことにした。