あたりが暗くなり、蛇女の笑顔が闇に溶け込んで見えなくなった。代わりに、甲高い声だけが耳元に残る。

『どおん！……バリバリバリ』

　雷鳴が響き、凍りついたように立ちつくす俺の意識を強引に引き戻してくれた。

「――っ！！」

　ショックを受けている場合じゃない！

　小屋の扉に必死に縋り付く。幸運なことに引き戸の扉は施錠されておらず、あっさりと開いた。ほとんど飛び込むように室内に入った俺の体は、バランスを崩し、一回転して壁に叩きつけられる。

「はあ、っはぁ、はっ、ゴホッ！ゴホッ！」

　息が切れ、喉が焼けるように痛んだ。心臓が胸を突き破りそうなほどに脈打っている。開け放たれた引き戸の奥、闇の中からあの蛇女が顔を出しそうで、這いつくばるようにして急いで戸を閉めた。戸を閉めきった小屋の中は、外よりもさらに暗く、何も見えない。ただ、湿った木の匂いと床板の軋む音がするだけ。

「なんなんだ……なんだったんだあれ……！」

　いつのまにか流れていた鼻血をシャツの袖でぬぐい、自分の体を抱きしめるように床の上で縮こまった。苦しい、怖い、寒い、痛い。吹き飛んでいた感覚が徐々に戻ってくる。小屋の中では外の大雨の轟音がすこしだけ遠のいて、ここは安全だと一瞬だけ感じられた。でも、そんなの錯覚だとわかっている。この臭い。蛇女が近くにいて、こちらを見ている。

「良くないものって、行方不明者って、あれか、あいつのせいなのか」

　険しい表情をした町の人たちや、森に近づくなと訴えていたランさんの姿を思い出す。そうだ、ランさんとシキヤ。あの二人は俺が森に向かったことを知っている。助けに来てくれるかもしれない。

　一瞬だけ希望が沸いたが、都合がよすぎる考えはすぐに暗く塗りつぶされていく。……町の人間でもない、捜索の依頼もだされない俺の事をなぜ助けにくるんだ？ もし、もしも探してくれる人がいたとして、こんな大雨の中、どうやったら俺がここにいるとわかる？ 探す側の危険だってある。天気が落ち着くまで待っていたら、きっと間に合わない。

「出テおいデ……ふふふ……逃ゲラれない」

　蛇女の囁き声が再び耳に入る。黒髪を振り乱し地面を這いずる、あのおぞましい姿が脳裏に浮かび、背筋が凍る。

「そのボロ屋の男も……ワタシが喰った……ムカし……むかし……うふふふ」

　ボロ屋……この小屋のことか？むかし誰か住んでいたのだろうか。ふと、ある考えが浮かぶ。エモノに森の中を無闇に動き回られるよりは、小屋に逃げ込まれるほうがずっとラクだろうと。この蛇女、俺をここに誘導したのかもしれない。

『コンコン』

　引き戸からノックの音が聞こえた。慌てて立ち上がり、できるだけ距離を取ろうと後ずさる。

「アーそビーまシょー……アーそビーまシょー」

　ノックは何度も何度も繰り返され、その度に心臓が早鐘を打つ。

「い、いやだ！いやだ！」

「あはははは」

　いやだと声を上げた途端、ノックが止み、楽しげな笑い声に変わる。さきほどから、彼女はすぐに襲ってこない。俺をからかって、怖がる様子を楽しんでいるようだ。彼女の喜ぶ反応をしなくなったときが、俺の終わりの時かもしれない。

「冗談じゃない……ふざけんな……、もうやめろ！ くそったれ！ 消えろよ化け物！！」

　苛立ちと恐怖が混じり合い、反射的に大声で叫んでしまった。甲高い笑い声がぴたりと止み、あたりが急に静まり返る。雨と風の音だけが鈍く響いている。

　息が詰まるような沈黙の中、俺は指ひとつ動かせずにいた。額や背中に冷たい汗が伝う。次になにが起きるかわからない緊張感。外に出れば待ち受けるのは確実な死、しかし、このままここにいても衰弱していくだけ……。心臓が再び激しく脈打ち始める。

「ゴホッ、ゴホッ」

　まずい。もう体力も限界だ。どうすればいい？逃げ場のない絶望感が全身を覆い尽くし、あらがうための気力を奪っていく。この恐怖から逃れるために一体どうすればいいのか、考えがまとまらない。

『ズルッ、ズルッ、ズルッ』

　小屋のまわりから、あの何かを引きずるような音……巨大な蛇の体が地を這う音が聞こえてきた。息を呑んで耳を澄ます。

「なんだ……？なにしてる……？」

　その音は壁一枚を隔てただけのすごく近い距離から聞こえてくる。背後、右、左、前方の引き戸、すべての方向からだ。嫌な予感がする。たのむ。もうやめてくれ。

『ズルッ、ズルッ、ズズ……』

　這いずる音が止まると、今度は小屋全体がミシミシと軋み始めた。あの蛇女がその巨大な体を使って小屋を締め上げているのだ。木材が悲鳴を上げるようにきしむ音が響き渡る。

「くそ……！」

　何もできない。膝から崩れ落ち、ただ見ているだけ。蛇女が力を込めるたびに、小屋の壁はさらにきしみ、ひび割れるような音が響く。いちかばちか引き戸に手を伸ばしたが、固まって動かない。蛇女の力はあまりにも強大で、俺なんかじゃ敵わない。

「やめろ……！やめてくれ……！」

　耳をふさぎ叫んだ。楽しげな笑い声が返ってくる。限界だった。息を激しく吸うばかりで、吐くことができない。視界がぼやけ、指先が痺れた。恐怖から身を守る方法は一つしかなかった。殺すなら殺せ。喰うなら喰えばいい。過呼吸に身を任せ、俺は意識を手放した。

＊＊＊

　……生きている。

　ぼんやりと意識が浮上しては、また沈み込みそうになる。

激しい空腹と疲労が体を蝕んでいた。まぶたを持ち上げることもできず、雨音に耳を澄ませていると、外から蛇女がぶつぶつと喋る声が聞こえた。恐怖が再び胸を締めつける。俺はまだオモチャにされているのだろうか。指先まで重い、動くことができない。目覚めなければ……良かったのに……。

＊＊＊

　何度か目を覚ましては、また意識が薄れていくことを繰り返している。腹の底から沸き上がる空腹感は痛みとなり、すべての気力を奪っていった。時間がどれだけ経ったのかも分からず、意識のようなものが断続的に浮かんでは消えていく。再び暗闇に落ちる。

＊＊＊

　蛇女の笑い声が遠くから聞こえ、薄く意識が戻った。やはり体は動かず、なにもできない。つぎに眠れば、もう起きることはないと直感的にわかった。この状態もようやく終わりか……と、安堵にも似た思いに胸がいっぱいになる。ふたたび、鉛のように重い眠りへと引き込まれていった。