花護男爵邸は、上を下への大騒ぎだった。

「怪盗が、お坊ちゃまを誘拐するのですってよ！」

「男衆は集まれ！　みんなで邸の守りを固めるぞ！」

「そんなことより、まずはお坊ちゃまに学校から戻って頂くのが先ですよ！」

　蜂の巣を突いたような騒ぎの中、任務で外国に出ている次男を除く、花護男爵家の一堂が、家へ呼び戻されることになったのだった。

　渦中の花護はなもり家の子息は、三名。

　現在、大蔵省に勤務する官僚という長男、花護勝彦かつひこ。

　海軍に所属し、現在は任務で外洋に出ている次男、花護港基こうき。

　そして、現在学生、十八歳の高等学校生、花護美優人みゆと。

　現在、長兄勝彦は、官舎住まいの為、花護邸にいる子息は、美優人一人と言うことになる。

　何も告げられず『家の大事でございます』とじいやに迎えられ、高等学校から大急ぎで家にもどった美優人は、普段ならば家に寄りつかない長兄が、髪を乱したままの姿で居ることに、度肝を抜かれた。

「に、兄様っ……？」

　普段、勝彦は、髪をポマードで後ろになでつけた、オールバックで、どんなに疲れた時でも髪の一筋も乱さないという、品行方正な姿が、評判の方だったからだ。

「美優人っ！！！」

　美優人の姿を見るや、勝彦が駆けつけて、ぎゅっと抱きしめられる。

「に、兄様っ……痛いですっ！」

　息が出来ないくらいに抱きしめられて、思わず、美優人が声を上げる。

「ああ、済まない。とにかく、良かったよ。お前が戻るまで、不安で不安で……」

　ほう、と勝彦が一つ吐息した。

「私は、無事ですが……」

　あたりを見回した美優人は、使用人達が、皆、安堵の表情を浮かべていることに気が付いた。

「兄様、これは一体、どういう状況なのですか？」

　もしかして、と美優人は、ドキッと胸が跳ねるのを感じた。

　現在、花護男爵家は、ある、『問題』を抱えている。

　その問題は、家の浮沈にも関わるものであったし―――そして、美優人自身にも、無関係ではなかった。そのことに関係があるかと、思ってしまったのだった。

「……父上のところへ行こう」

　兄に誘われる形で父の書斎へ行くと、父は、鎧甲冑を身に纏っていた。

　先祖伝来の品で、毎日、ばあやが丹念に磨いて手入れをしている一品である。

「ち、父上……いま、戻りましたが……」

「おお、美優人かっ！　よくぞ無事に戻った」

　父、花護男爵が鎧甲冑のままで抱きしめてくるので、痛かったが、こちらには抗議の声を上げなかった。

「……父上、家の大事と聞きましたが……まさか、恵比寿屋さんが……」

　恵比寿屋という言葉を聞いて、ピリッと緊張が走った。

「いや、あのジジイではない。……これを見るがいい」

　父が差し出したのは、洋封筒であった。

　封蝋が施してあって、『Ｋ』とイニシャルが押印されている。

　すでに封は解かれていたので中を確認する。ほんのりと、舶来品の香水らしき、あまやかな薔薇の薫り漂う便箋が一枚。

　流麗な文字で書かれていたのは、たった二行。

『帝国の星、帝都の華。

　　　花護男爵のご令息を、今宵二時、攫いに伺います』

「当家に息子は三人。そのうち、拐かされる可能性があるのは、お前だろう、美優人」

　美優人は、息を飲んだ。

　確かに、成人男性であり、国家の官僚である長兄を誘拐するというのは、少々考えにくいことだ。

「けれど……これは」

「これは、予告状というものだよ」

　長兄が、静かに口を開く。

「予告状……？」

「そう、あらかじめ、犯行を報せておくものだ。自意識過剰な犯人が行うらしい。

　ここには、午前二時と書かれているが、それが油断させるための策ということもあるからね。だから、すぐに家に帰って貰うことにしたんだよ」

「なるほど、解りました。……それで、この犯人というのは、心当たりはあるのですか？」

　兄と父は、首を横に振った。

「ただ、この者が、最近巷間を騒がす怪人か、または、それを騙かたったものであるというのは、間違いないだろうね」

「怪人……」

「ああ。帝都の闇に跳梁跋扈する、怪人―――特に、この封蝋に『Ｋ』の文字が刻まれている事を鑑みれば、怪盗Ｋだろう。今、友人達を呼んでいるから、二人に聞けばハッキリするだろう」

「兄様の、ご友人ですか？」

　そういう方を呼んだところで何か力になるのだろうかと、首を捻った美優人だったが、兄の言葉を聞いて、すぐに考えを改めることになった。

「ああ、大学の同期の友人でね、下河内しもごうち貴文くんと中院なかいん正隆くんの二人だよ」

　などと兄は、笑顔で言うが。

「兄様……そのお二人って、警視総監と、天下に誇る名探偵では在りませんか……」

　強力な『助っ人』と言って良いのだろうが、それにしても、強力すぎる方々だろう、と美優人は少々、頭痛がした。