合宿三日目の夜。

　昨日と同じ場所で会う約束をしていた波留はそこにはいなくて、代わりに泣きじゃくってる男子がいた。

　波留は、どうしたんだろう。

「大丈夫？」

　波留の行方が気にはなりつつ、さすがに放っておけなくて、泣いている彼に声をかける。

　ゆっくりとあげた顔は、涙でぐちゃぐちゃになっていた。

　本田くんだったかな。

　挨拶ぐらいしかしたことないけど、彼も僕と同じ二年生。おとなしくて真面目な子で、いつも最前列で講義を受けている。

「何かあったの？」

「おれ、Ωなんだけど、今まで発情期が来たことがなかったんだ」

　グスグス鼻をすすりながらも、本田くんは話し始めた。

　僕の発情期が初めて来たのは、高校一年生の時だった。もっと早い人だと、中学生でも来てる人もいると聞く。

　大学生になっても発情期が一度も来たことがないΩは聞いたことがないけど、Ω自体の数が少ないし、そういう人もいるのかも。

「そうなんだ」

　少し驚きつつも、そこは本題ではない気がしたので、軽く相槌をうつだけに留めておく。

「もう一生発情期が来ないかもしれないって言われてたのに、さっき初めての発情期が来た」

「え」

「そしたら、急にαの友達に襲われて……」

　……友達、か。

　ただでさえ襲われるのなんてショックなのに、友達だったら余計にきついだろうな。

「それで、その、どうなったの？」

「どうにか逃げてきたけど、ただショックで、これからどうしたらいいのか分からないんだ……」

　相当強いショックを受けたみたいで、本田くんは何度も首を横に振って、涙を流している。

　番のいないΩは、守ってくれる人がいないし、発情期には不特定多数のαを誘惑するフェロモンを出してしまうから、ターゲットにされやすい。αだって襲いたくて襲ってるわけじゃなくて、Ωのフェロモンには抗えないんだ。

　もちろん、発情期でもなんでもない時に襲ってくるヤツは、ただの犯罪者でしかない。ただ、正直、Ωの発情期だけは、……。襲いたくもないのに襲わないといけないαの方も被害者かもしれない。

　だから、お互いを守るためにも、本当は、番のいないΩの発情期は家に引きこもってた方がいいんだけど。予想できないタイミングで発情期が来る場合もあるから、そう上手くはいかない。

　僕も、初めて発情期が来た時は、そうだった。

　本田くんみたいに激しく動揺して、もう二度と外なんか出たくないって思ったっけ。

　ほとんど話したこともないのに、あの時の自分を見ているようで放っておけず、なんとかして助けてあげたくなった。

「ちょっと待ってて」

　そう言い残し、いったん部屋に戻る。

　リュックから錠剤を持ち出して、もう一度本田くんのところへ向かった。

「あげる」

　手のひらに錠剤を五粒のせて、本田くんに差し出す。

「なに？　これ」

　本田くんは受け取ろうとはせず、キョトンとしている。

「発情期を抑える薬。ちゃんと病院で処方してもらった薬だよ」

「そんなのあるんだ」

「本当は発情期が来る前に飲む薬なんだけど、始まったばかりなら、もしかしたら効果があるかも」

「いいの？」

「本当は人にあげちゃダメなんだけど、非常事態だから」

　法律も、警察も、Ωの発情期に限っては対応してくれない。だから、自分たちの身は、自分たちで守るしかないんだ。

「あと、首を守るようなアクセサリーとかつけた方がいいよ。無理矢理にでもαに噛まれたら、一生が台無しになるから」

　一度も発情期が来たことないなら仕方ないかもしれないけど、無防備過ぎる本田くんが気になって、ついお節介を焼いてしまう。

「百瀬くんも、それでいつもチョーカーつけてるんだね」

　少し泣き止んだらしい本田くんの視線が僕の首元に泊まる。家にいる時以外は、いつでも欠かさずつけているソレ。

「――うん」

　チョーカーにそっと触れて、わずかに頷く。

　今コレをつけている理由は、玲人の噛み跡を隠すため。

　第三者の憶測でしかない噂を、確定にしないため。

　本当のことも言えず、本田くんの誤解をそのままにしておく。

「話を聞いてくれてありがとう、優しいんだね」

　本田くんは目元に溜まった涙を手で拭い、にっこりと笑みを浮かべた。ようやく本田くんから笑顔を見れて、ホッとする。

「大したことはしてないよ。同じΩとして、心配だったから」

「百瀬くんが、αだったらよかったのに」

　ボソリとつぶやいた彼の言葉に、衝撃を受けてしまった。

　これだけ嫌な思いをしても、彼はそれでもαが良いんだ。Ωというだけで対象外で、αじゃないと好きにならないと思ってる。そっか、大学二年生になって初めて発情期を迎えたΩ性の薄い彼でも、そう思うんだ。

　きっと、僕も彼と同じ。

　αが嫌いなのに、今もαの玲人を求めている。

　僕たちは、どこまでいってもΩの血から逃れられない。

　αの呪縛から逃れられない。

　αだとかΩだとか、そんなの関係なく人を好きになりたいのに。

「分かる」

　苦笑いを返しておいた。

　◇

　本田くんが部屋に戻ってからも、僕はそこで波留を待ち続けていた。だけど、三十分以上過ぎても、波留は来なかった。

　スマホをタップしても、何の連絡も来ていない。

　画面に表示されている時間は、２１時５０分。

　波留は、本当にどこに行ったんだろう。

　部屋で休んでるならそれでいいけど、そうじゃないのなら、心配だ。もしどこかで倒れたりしていたら……。

　その可能性は低いとは思いつつ、不安が拭いきれず、電話をかけてみる。

　けれど、何度かかけてみても、呼び出し音がなるだけで、波留が出る気配はない。

　いよいよ本格的に心配になってきて、波留の部屋まで行ってみる。そこにいたのは波留と同室の子だけで、『フラリとどこかに行って、それから戻ってきていない』と言われた。

　こんな時間に、一人で外へ？

　考えすぎなのかもしれない。

　ただコンビニに何かを買いに行っただけなのもしれない。

　約束を忘れてしまっただけなのかもしれない。

　そこまで考えて、やっぱりおかしいと思い至る。

　波留が無断で約束を破るなんてありえない。

　――やっぱり波留を探しに行こう。

　２２時過ぎ、僕は一人ホテルを抜け出した。