昼休み、学食で一人ランチをとっていた時。昨日初めてまともに話したばかりの波留に声をかけられたのは、翌日のことだった。

「亜樹先輩！」

　声をかけられて振り向くと、モフモフの耳としっぽがついていない波留がいた。

「隣、空いてますか？」

　肉類だけが大量に乗ったトレイを持った波留は、僕が返事をする前に右横の椅子に座る。

「ああ、うん。空いてるけど……」

「やった！　一緒に食べましょう」

　波留は机の上にトレイを置き、満面の笑みを浮かべた。こんなにテンション高いヤツだった？　なんか、昨日とずいぶんイメージが違うような……。

「どうかしました？」

「いや、前会った時とイメージ違うなって」

「分かります？　実は、前髪切ってみたんです」

「あ。ああ！」

　波留の頭を注視して、ようやく納得がいった。

　なるほど。ガラッと雰囲気が変わったと思ったら、髪型がだいぶさっぱりしたんだ。前髪は目が見える長さまで短くなっているし、全体的にもっさり感がなくなった気がする。

「亜樹先輩がそっちの方が似合うって言ってくれたので」

「それで、早速切ったんだ」

「どうですか？」

「似合ってるよ」

「ほんとですか！　切ってよかったです！」

　波留の表情がパッと明るくなる。

　前髪で隠されてなかったら、こんなに表情豊かなんだ。

　今の波留にはモフ耳もしっぽは生えていないはずなのに、しっぽをブンブン振っている姿が目に浮かぶ。人間の姿にも関わらず、本当に犬みたいな子だ。

　嬉しそうにしながらも、波留はトレイの上に乗った料理に箸を伸ばす。

　僕はミートパスタとサラダとスープのＡランチにしたけど、波留は見事に肉料理ばかりだ。

　ハンバーグ、豚の生姜焼き、鶏の唐揚げ、牛肉炒め。

　野菜は気持ち程度に添えられているだけで、ほとんど肉しかない。見ているだけで胸焼けしそう。

「よくそんなに肉ばっかり食べられるね」

「肉食なんですよ」

　肉をほおばりながら、波留は言った。

「やっぱり犬じゃん」

　反射的に発言した後で、ふと疑問が浮かぶ。

　あれ？　犬って肉食？　雑食だった？

　シルバのごはんはいつもドッグフードだったから、犬が何食べるのか実は知らないかもしれない。

　波留は、まさかドッグフードは食べないだろうし。

　大変失礼なことを考えている僕を見透かしたかのように、波留は軽く唇を尖らせた。

「犬じゃないです」

　犬じゃないなら、種族は何？

　親は人間？

　そもそも、波留は人間で合ってる？

　聞きたいことは山ほどある。

　だけど、ぐっとこらえて、水を半分ほど飲む。

「気になってますよね？」

　『何が』とは言わず、波留は苦笑した。

　主語がなくても、波留の身体のことを聞いてるんだとすぐに察する。

「気になるよ。でも、聞くのを我慢してる」

「亜樹先輩になら、いつか話してもいいかなって思ってます」

「うん。話したい気分になったら教えて」

　僕は頷き、波留に微笑みかける。

「いきなり変化するなら、周りの人に隠すのも大変なんじゃない？」

「大きく感情が昂たかぶると、けも――」

　たぶん獣になると言いかけて、波留はキョロキョロと辺りを見回す。みんな自分たちの話に夢中で、誰も聞いてないだろうけど、こんなところで堂々と出来る話でもないよな。

「体質が変わるんです」

　声のボリュームを今までよりもだいぶ抑え、波留は打ち明け話をするように言った。

「感情が昂る？」

「動揺したり、怒ったり、悲しくなったり、ドキドキしたりとか」

「それは気をつかうな」

　よっぽど苦労してきたのか、波留は深く頷く。

　どれだけ感情の起伏が少ない人でも、誰だって感情が動くことはあすはず。その度にいちいち姿が変わるなら、いつバレるかどうかヒヤヒヤしそうだ。

「小さい時は全然コントロールできてなくて、本当に大変でしたよ。最近はほとんど変わることもなかったのに、昨日は久しぶりに失敗しました」

　波留は苦笑しつつ、ため息混じりに吐き出す。

「昨日は何が原因だったの？」

　聞いてから、自分でも何がきっかけで波留の姿が変わったのかを思い起こす。

　たしか――。

　金髪の男ともめてたのを波留が助けてくれて、男が逃げていった。そのあと、波留と二人きりになって。

　それで、波留からアーモンドみたいな不思議な匂いがした。僕は匂いの正体を確かめたくて、吸い寄せられるように波留に近づいたんだ。

　あれ。波留の姿が変わったのって、その直後だった？

　どこら辺に感情が昂る様子があったんだろう。金髪男ともめてる時なら、興奮するのも分かるけど。

「僕が波留に近づいた時じゃなかった？」

「ごふっ！！」

　波留はいきなり口を手でおさえ、盛大にむせ始めた。

「大丈夫？　水飲んで」

　水の入ったコップをまだ苦しんでいる波留に手渡す。

　波留はそれを受け取って、ゴクリゴクリと少しずつ飲む。

「ごふ、ごほ、はぁ、はぁ……っ」

「落ち着いた？」

「はい」

「あの、たぶん、ケンカみたいになった時に怖くて、それでだと思います」

「その時は、まだ姿変わってなかったよな？」

「それは、その、そうなんですけど、……。……あ！　そうだ！　アレです！　後からジワジワと怖かったなぁって実感したんです」

　なぜかしどろもどろになりながら、波留はモフモフに変化した経緯を説明してくれた。

「なるほど？」

　なんとなくしっくりこないけど、波留がそう言ってるんだから、きっとそうなんだろう。たぶん。

　それから、しばらく黙々とごはんを食べていた。

　けれど、ふいに波留は箸を止め、顔を上げる。

「あ、そうだ。昨日聞こうと思って、忘れてたことがあったんです」

「何だった？」

「連絡先教えてもらってもいいですか」

　言いながら、波留はジーンズのポケットからスマホを出す。

「連絡先？　僕の？」

「べ、勉強！　勉強を教えてほしいので！」

　理由は聞いてないのに、波留が早口で伝えてくれた。

「勉強？　いいけど、教えられるかな」

　人に教えられるほど、優秀じゃないんだけどな。

　でも、波留とは授業もいくつか被ってるし、被っていない授業でも、僕が一年生の時にとってたものがあるかもしれない。教える自信はないけど、僕を助けてくれた波留の頼みなら、応えないわけにはいかない。

「何でも聞いてくれていいけど、あまり期待しないで」

　予防線を張りつつ、僕もポケットからスマホを出した。