──割れた宝石それぞれが、禍々しい魔力を垂れ流す。

「っ！！　このっ！！」

「ちいッ！！」

　嫌な予感がしたのか、カイトとメタルマンがそれぞれの宝石に対して消化器とアイスレーザーを放ちだす。

　しかし、彼らの対策も虚しく、だんだん割れた宝石からそれぞれ炎が湧き出てきて──

「──ああ、全く……」

「──やってくれたな、貴様ら……」

「──嘘、だろう？」

　絶望的な、光景。

　──そこには、炎の四天王が“二人”現れていた。

　倒した筈の相手が、二人に分裂して現れる。……悪夢以外の何物でも無かった。

「コアを壊せば、“俺様”を倒せるとでも思ったか？」

「……違うな。コアがある限り、“オレ様”は消えない」

「「貴様は、コアを消していない」」

　その言葉に、いち早く反応したのはソラ様だった。

　驚愕した表情で、口元を手で押さえながら驚きの声を上げる。

「嘘でしょ……！？　本体から送られてきた情報の、“宝石がある限り、アイツは復活し続ける”って……“宝石そのものが存在する限り倒されない”って、そういう事！？　つまり叩っ斬っただけじゃだめ、宝石の存在自体何とかしない限りダメって、そういう意味だったの！？」

「嘘ですよね！？　丸わかりの弱点のコア壊したんだから、大人しく倒されてくださいよ！？　なんですかそのチート性能！？」

　彼女の隣に居たマホも、炎の四天王の規格外さに驚きを隠せないでいた。

　動揺の走るボク達の中で、カイトが反論するように声を上げる。

「けど、コアを真っ二つに叩っ斬ったのは事実なんだ！！　絶対、何らかの弱体化はしてる筈！　そういうセオリーだろコレ！」

　その言葉に、ボクもハッと気を取り直す。

　そうだ、ルビーを真っ二つにしたのは事実なんだ。

　炎の火力が半減とか、そういう弱体化は期待出来るかも。

　そう持ち始めた希望は……

「……ああ、そうだ。弱体化はしたな」

「ああ、貴様らの予想通りだ」

　炎の四天王が、荒々しい声色で肯定する。

　努めて冷静さを保とうとしているが、苛立ちを隠せないようだった。

　そんなアイツから出てきた言葉が……

「「──おかげで、“俺様の寿命は半分に減った”」」

『──ッ？！』

　……寿命が、半分？

　炎の四天王に対して、それは確かに快挙と言える成果ではあるだろう。

　けれど……

「……斬られなかったら、“400年”は余裕で過ごしていただろう」

「貴様らのせいで、“200年”ずつしか生きられなくなった」

　話していくたびに、怒りが勝っていったのだろう。

　プルプルと震えた両腕を大きく広げ、大声を上げる。

　最早怒鳴り声となったそれで、ボク達に宣言してきた。

「「──この落とし前、貴様らの命だけでは物足らん！！　苦しんで、絶望の中に落ちて貰おうかぁ！！！」」

　その言葉と共に、高熱の衝撃波が二人から発生する。

　それは、先ほど一人だった時の威圧が単純に二倍になったようで。

「──おいおいおい！？　まさか火力は据え置きか！？　寿命が半分になったとは言ってるが、コレじゃ単純に四天王が二人になっただけじゃねーか？！」

　カイトの悲痛の叫び声が聞こえてくる。

　せっかく倒したと思ったのに、単純に敵の戦力が二倍だ！

　しかも、本当に絶望的なのはそれではなく……

「つまり、コアを破壊すればするほど“コイツ”が増えるという事だろう！？　こんなのどうやって倒せば良いんだ！？」

　そう、メタルマンの言う通りだった。

　アイツの言い分が正しければ、コアをただ切るだけではほとんど意味が無い。

　斬れば斬るほど、あの炎の四天王が増え続けてしまう！

　そんなの……そんなの、どうすれば……

　再び、ボクの心に絶望が覆いかぶさって行く中────

「──なるほど、絶望的ね。だけど、“対処法が無いわけじゃ無い”」

『──っ！？』

　そんな声が、響き渡る。

　ソラ様が、出した声だった。

　彼女の目は、一切諦めていなかった。

「「……なんだと？」」

「あなた、言ったわよね？　“寿命は確かに半分”になったって？　つまり、宝石を砕けば砕くほど、お前の寿命は減って行くわけ……」

　なら話は簡単。ソラ様はそう言って……

「──“寿命が残り1秒位になるまで、粉々に砕け続ければ良い話でしょ！！”」

　────。

　シンプル過ぎる、結論。

「──ソラ、お前……」

「何よ！！　間違った事言った！？」

「……いや、そうだな。それしか、方法はねえよなぁ！！」

　カイトは、ソラ様に対して呆れたような目をしたと思えば……直ぐに気合を入れた表情に変わっていた。

　ソラ様の方法はある意味、脳筋の極地と言えるだろう。

　けれど……間違えた考え、というわけでは無かった。

「……なるほど。それならまだ手持ちの装備で、何とかなるか？」

「だったら！　それまで私のシールドで攻撃を防ぎ続けます！！」

　メタルマンと、マホも、気合を入れ直している。

　──ボクも、覚悟を決めた。

「「──ふざけた事を……！！　良いだろう、その希望とも言えない愚策ごと、貴様を叩き潰してくれるわ！！」」

　それを見た炎の四天王は、より苛立ちを感じていた。

　ボク達に対して、さらに敵意を強めたようだ。

　そうして、二体の炎の四天王は再度威圧を放つ。

　ここからが、本戦。

　本当の、総力戦の始まりだ──