「──結論から言う。君たちの言う“ミスリル”とやらは、“フラゴニウム”の代用品になり得るものだった」

　数時間経って、ガレージから戻って来たメタルマンがそう結果を言った。

「最適解とまではいかないが、8割型の性能は引き出せるだろう。この袋に入っている量があれば、十二分に足りる」

「マジか！　良かったー、いやガチで……」

　俺はほっと、胸を撫で下ろした。

　これで余分な素材を買う必要が無いことが分かって、安心したからだ。

「なーんだ、もうカードとか、インゴット専門通販サイトとか調べ始めてたのに」

「カード返せ。そして消せ、そのサイト！」

　ソラからカードを取り返して、この間買い与えたスマホも取り上げた。

　あーっ、と叫ぶソラを無視して、気を取り直してメタルマンに向き合う。

「ま、とりあえずこれで問題無くなっただろ？　それ全部上げるから持ってけ。これで万事解決だ」

　うんうん、と俺が頷いていると、メタルマンは……

「──で、対価は？」

「──は？」

　……そんな事を言い出した。

　対価？

「っは！？　まさかメタルマン、素材引き取るからってその代償に、なんらかの金銭的欲求をするつもりじゃ……！？」

「何い！？　おいメタルマン！！　流石にそれはどうかと思うぞ！？　ワガママもいい加減に……」

「違うッ！！　馬鹿か君達は！？　私が支払う側だろうが！！」

　そう叫ぶような反論に、お？　っと、俺たちは首を傾げた。

「……あー、あー……そっか。なんか最近上げるのが当たり前で、特にメタルマンから何か貰うって発想が無かったな」

「君の中で、私はどうなっている」

「わがままで自己中心的な男」

　……そう言うと、メタルマンは天井に顔を向けていた。

　まさか反省してる？　なら大いにしろ。

　そうしていると、気を取り直したのかメタルマンが改めて向き合って来た。

　そうして、ポツリポツリと。だんだん叫び出すように……

「都合がいい……都合が良すぎる。こんな虫のいい話、普通あるわけないだろう。君は私に、対価を要求すべきだ。そうじゃ無いとおかしいだろう？　一体何が欲しい、何を求めている、この私に！　私の仲間を救う代償に、何を求めているか言ってみろカイトッ！！！」

「えっ、じゃあ“壊した窓代払って”。と言うか直して」

「そんな些細な事じゃなくて、だ！！」

　おい、俺の切実な本音の要求をそんな事扱いされたんだけど。

　俺の話した要求に対して、余計にキレた声を出してくるメタルマンだった。

「生憎、無性な親切心など私は信じられない！！　ここまで価値のある希少金属、そんなホイと渡せるか！？　何が目的だ！！　ああ、もう私には選択肢が無い！　君の要求を受け入れる覚悟は出来ている！！　言ってみろ！！」

　めんどくさ……それが俺の限りない本音だった。

　こいつ、この間道具大量に買わせた割に、何を今更……と言うのが正直の感想だったが、メタルマンにとってはよっぽどこの金属が価値があるらしい。

　正直ただの貰い物だし、使い道なかったから丁度いいと言う話なだけなのだが、それだとメタルマン納得しなさそうだし……

　しょうがない、と俺は肩をすくめ……

「──じゃあ、“そのしみったれた状態の顔を見せるな”」

「────はっ？」

　俺の、心の底からの要求をメタルマンに叩きつけた。

　その言葉に、メタルマンは一瞬言葉を失っていた。意味が分からない、と言いたいように。

　俺は頭をガシガシとしながら、メタルマンに言い放つ。

「正直、この際金掛かるのはもう気にして無いんだけどさー。わざわざ人の家やって来て、落ち込んだ様子見せられるのスッゲーイラつくんだよ。なんでわざわざそんな状況見せられなきゃいけないの？　ねえ、って感じで」

　これが偽らざる俺の本音。

　人の落ち込んだ様子ほど、見たく無いものは無いのが俺の心情だった。

「この際、俺の家にやって来るのは100歩譲って許すよ？　でも、そんな落ち込んだ様子をずっと引きずってるんじゃねえ。そんなものを見せられるくらいだったら、俺は金払ってでも原因取り除かせてもらう」

　つまり、だ……

「俺のこれは、親切心なんかじゃねえ。ただ俺に取って邪魔なものを、どかしただけだ」

「────っ」

　……俺のその言葉に、言葉を失うメタルマン。

　それでも何かを言いたそうに、顔を所なさげに動かしているのが見える。

「……それでも、あんたの気が治らないって言うなら、“貸し一つ”って事にしといてくれ。もう色々面倒臭いから、それで今回は手を打とうぜ」

　だから、さっさとそれ持って帰れ、メタルマン。俺はそう最後に言い放った。

「……………………」

「…………ねえねえ、カイト」

「なんだ？」

　メタルマンは、それを聞いて黙り込んでいる。

　すると、ソラが俺の袖を引っ張って来て……

「しみったれた顔見せるな、って言うけど、“メタルマン顔見せてないわよ？”」

「言葉の綾だよ、いちいちほじくり返さないでくれる？」

　確かにメタルマンフルフェイスだけどさー、雰囲気とかから察するだろ、ねえ？

　俺はソラの空気の読めない発言に、そう額に手を当てていた。

「あ、ついでに私も要求。“ちゃんとセーブポイント定期的に使いなさい”。じゃ無いと、困るのはあなたよ？」

「ソラ、お前……」

「何よ。あのミスリル、私のものでもあるから、私にも要求の権利はあるでしょ？」

「まあ、そりゃあそうだけどさあ……」

　確かにその通りだけど、俺が話を纏めた手前、そうほじくり返すのちょっとどうかと思う。

　まあ、勝手に話進めた俺も悪いか……ちょっと反省。

「……分かった。承知した」

「お？」

　すると、メタルマンがやっと声を出して来た。

「今回は、ありがたく受け取ろう。そして、カイトに対して“借り一つ”。そう受け取らさせて貰う」

「ねえねえ、セーブポイントは？」

「……そっちも、可能な限りするようにはしよう」

　そう言って、メタルマンはミスリルの入った袋を持ち上げた。

　そうして、壊れた窓枠に向かっていき……

「カイト」

「うん？」

「……いつか、この借りは必ず返す。私の返しは、特大にしてやる。覚悟しておけ」

「……ああ、楽しみに待ってるよ」

　そうして、互いに話は終了する。

　メタルマンは、元の世界に帰って行き────

「あ、そういえばロードすると、装備元に戻っちゃうじゃなかったっけ？」

「「……………………」」

　……の、前に。また装備の強化作業が入る事が確定し。

　何とも締まらない形のまま、メタルマンの2度目の来訪は終わったのだった……