38

　シルバの背丈の倍ほどあった距離は、見る見る埋まっていった。

　二歩分の位置まで来たところで、カイオがぬっと一気に歩み寄ってきた。身体を横向きにしてマルテーロゥ（横蹴り）を放つ。

　重くも速いキックが、胸の高さに飛んでくる。

　シルバは顔を左に避けつつ、肘を九十度にした右腕を払った。上腕で足の内側を捉え、軌道を変える。

　が、ジュッ！　通過の瞬間、小さく音がした。

（蹴りの摩擦で熱、だと？）

　驚愕をどうにか収めて、シルバはホレーで左に移った。身体を沈めて右手・左足立ちになると、ぐんっと跳んだ。大きく縦に弧を描いて右、左。スピーディーに足を振り下ろす。

　蹴り足を戻したカイオは、機敏にしゃがんだ。地面擦れ擦れまで身体を低くし、連続キックを掻い潜る。

　間髪を入れずに、カイオが左脚をにゅっと伸ばしてきた。シルバの右手にぶつかり、強い横の力が加わる。

　バランスを崩し、シルバは仰向けに倒れた。かはっと一瞬、息が詰まる。

　瞬間、シルバの背中に、ぞわっと得体の知れない感覚が生じた。シルバは起立を諦めて、這って身体を大きくずらした。

　ゴガッ！　すぐ近くで音がして、シルバは両手で上半身を支えた。今度こそ立ち上がり、さっと振り返る。

　カイオは、片足の曲がった長座前屈の姿勢だった。だがすぐに左手を突き、のそりと起き上がった。足元の土は踵の形に抉れている。

（キレもパワーも、桁が違う、か。噂に違わぬ怪物だな。が、勝機はある。なけりゃあ創り出すまでだ）

　冷静に決断したシルバは、腰を落とした。やや離れた場所のカイオも、応じるように構えを取った。