まだ、まだ足りない――それは水樹の心の底から思う事。

　水蛇と対峙したあの日。戦いというのも烏滸がましい結果に終わり、友人を巻き込み、朱華を連れ去られた。

　襲撃がある事は予想できていた。

　家族や友人が巻き込まれる可能性もわかっていた。

　それでも何処か「大丈夫だ」と思っていた節があった事は覆しようのない事実。

　この結果は驕りが、危機感の皆無が産んだ必然だった。

　だからこそ、水樹は自分自身が許せない。

「踏み込みが甘ぇぞ！　そんなんじゃ切っ先が届かねぇ！」

　腹部へと衝撃と共に、水樹はまた赤猿にふっ飛ばされる。

　もう何度目なのか――数え直すのも億劫だ。

　手足の骨を折られ血反吐を吐いても、静流による治療により無かった事になる。

　これも全てを水樹自身が望んだ事。

　生半可なものでは水蛇には届かない事はわかっていた。だからこそ、自身を追い込む。

「いつまで転がってやがる！　追撃されるぞ！」

　痛みに身体を捩らせる。

　このまま倒れてしまいたい。

　だが、それは許されない。許されないのだ。

　水樹は立ち上がる。右手には波斬がしっかりと握られていた。

　最初は攻撃を受ける度に直ぐ手放していたが、今ではそれもなくなった。

　少しづつだが、マシになっている。

　しかし――まだ、足りない。

「敵から目を逸らすな。少しでも死角には入られれば、坊主のようなヤツは一瞬で殺られるぞ！」

　立ち上がり、再び赤猿へと駆ける。痛みはあるが、骨は折れていない。

　再度、赤猿にふっ飛ばされる。

　地面を転がるが、その勢いのまま立ち上がりに即駆ける。

　波斬と赤猿の持つ棒が激突する音が幾度も響く。

「良いぜ！　魂に焔が宿ってきたじゃねぇか！」

　赤猿の歓喜の声が上がる。

　赤猿自身がこの状況を楽しんでいた。見るからにテンションが上がっている。

　ふざけんな――と、水樹は内心で毒吐く。

　水樹にとっては訓練、模擬戦であっても、赤猿にとっては違うのだろう。勿論、真面目にやっているとは思う。しかし、地の実力が違い過ぎるのだ。

　ムカついた。心底、ムカついた。

　どれだけ本気で水樹が打ち込んだとしても、赤猿は難無く捌いてしまう。

　まだ、水樹は赤猿の全力全開の本気を引き出せていない。

「………………ふざけんなよ」

　恨み節を水樹は小声で口にする。

　人と神――その実力に差がある事は重々承知している。だが、それでもやっぱりムカついくものはムカつく。

「…………一刀にて――」

　不意に、自然と流れるように水樹は言霊を紡いだ。

「――我が決意を示す」

　それは偶然だった。

　しかし、確かに１つの成長を示す結果となった。

「ハッ！　間に合わねぇと思っていたが、なるほど……なるほどなぁ！　ソイツがその神刀の権能か！」

　赤猿が言う。

　水樹の右手に握る波斬の刀身から漂う放つ淡い水色の靄。不思議と全てを斬り裂けるような気がした。

「……一撃は当ててやるッ！」

「上等！　それくらいの気概見せてくれや！」

　水樹の叫びに、赤猿が応えるように吼えた。