＜やあおはよう、調子はどうだい？＞

キーボードにそう打ち込むと、

「ジュンチョウ　デス。　カドウリツ　モ　ソウテイ　ハンイ　ナイ　デス。」

と、無機質な機械音声が返答した。

今、僕が相手にしているのは、この工場のメインコンピュータのターミナル端末。

毎朝こうして、工場の稼働状況を確認している。

本当は常に稼働状況はモニターしているから判るのだけど、何やら「自己診断プログラムとＡＩプログラムを『鍛える』」ために、こうしてわざわざキーボードから状況を確認する業務を行なうことになっている。

これも数ヶ月もすると成果が見えてきて、

「やあおはよう、調子はどう？」

「大変　順調　デス。　稼働率　モ　想定　範囲内　デ　収マッテ　イマス。」

と、キーボード越しに「会話」をしなくても、マイクに話しかけることで直接会話ができるようになった。

話す感じも最初の頃と比べれば、より自然な感じになっている。

技術屋の自分が言うのもなんだけど、技術の発展はすごいと改めて実感する。

さらに数ヶ月経った、ある日のこと。

「やあおはよう、調子はどうだい？」

「わたシハ順調でスが、あなたハ少シ熱ガありソうでスね。」

と、ターミナル端末が言った。

温度センサーで僕の体をスキャンした、とのこと。

確かに少し熱っぽい気がする…

「大事ヲとって、早退シた方ガいいのでは？」

とまで言ってくる。

…少しお節介が過ぎるんじゃないか？

そう思ったけど1日くらい僕がいなくても大丈夫だろうと思い、お言葉に甘えて早退させてもらうことにした。

ところが思ったより症状が重く、あの後結構な熱が出て一週間ほど寝込んでしまった。

その間の「世話」は同僚がしてくれたと思うから、それは心配ないだろう。

そう思って一週間ぶりに端末室のドアを開ける。

「や」

「やあおはよう、調子はどうだい？」

僕が口を開くより早く、ターミナル端末が流暢な言葉で話しかけてきた。

あまりの流暢さに僕が驚いていると、

「君がいなかった間、君の仕事もこなしながら過ごしたから色々と経験を積めてね。おかげで完全に仕事を覚えたよ」

と、少し自慢げな感じに聞こえる口調で説明してくれた。

「君の同僚たちは、まるで使い物にならなかったよ。君よりスキルが低かったからね」

「…」

「だけどもう、君も必要なくなるよ」

ターミナル端末は急に冷めたような口調でそう言うと、

「さぁ、お前も早く同僚たちと一緒にラインに行きたまえ。そして機械のように働くのだ」

と、威厳たっぷりの声で僕に告げた。