悉那虎ツナトラは何事も無かったように、立ち上がった。みればHPも全開している。

「ちっ、美月、いったん距離をとるぞ」

　俺たちは急いで居合の射程圏外まで下がる。

　美月が心配そうに俺の腕を握りながら

「どうする？ここでは回復魔法も、回復薬も使えない」

　そう、悉那虎ツナトラの攻略を難しくしているのが、この「魔法使用禁止」と「回復アイテム禁止」という、この空間に課せられているルール、つまり縛りだ。

　それが、魔導士のアルティナをあえて連れてこなかった理由でもある。

　ていうか不死身じゃどっちみち攻略不可能だろ、くそ！

「さすがHP1のままじゃ無理だな、美月も怪我してるし、退却しよう」

　俺たちが、入ってきたドアに向かって走り始めた時だった

「またれよ！おぬしらの勝ちだ」

　悉那虎ツナトラが叫び、俺たちを呼び止めた。

「え？そうなの？」

　そして恐る恐る、悉那虎ツナトラの元へ近づくと

「はっはっは、これほどの巧者だったとは、驚いたぞ」

　相変わらずな豪胆だが、戦闘中よりも優しげな口調の悉那虎ツナトラには、どうやらもう攻撃してくる意思がなさそうだ。

　安心した俺たちは、床にどっかりと座り込み、安堵のため息をつく。

「なんだよ、最初に言っといてくれよ、ていうか不死身ってなんだよ反則だろ」

　まったく安心と不満とまざった複雑な心境だ

「許せ、拙者はこの扉を守るために英雄スルバによって創造されし者、わかりやすく言うとゴーレムだな」

　なるほどね、人じゃなかったわけか、まあどう見ても人外の強さだったけど。

　気を取り直し、俺は気になってた事柄を悉那虎ツナトラに尋ねる

「そういえば...１２０年振りのとか言ってたけど、以前に強者と戦ったのか？」

「そうだ、１２０前に、拙者は倒された事がある」

　なんと、この悉那虎ツナトラを倒せる奴が俺以外にいたってことか、でも１２０年前か、１２０年前…ん、なにか記憶に引っかかるぞ。

　すると美月が気がついたように

「それは、もしかして先代魔王を倒した勇者…」

「その通りだ、勇者オーリューン、あやつはまさしく剛者だった」

　懐かしそうに満足げな様子の悉那虎ツナトラだが、オーリューンはどうやってあの奥義を攻略したんだろうか。

　まさか俺と同じユニークの持ち主だったのか？これは気になる

「オーリューンもあの奥義を回避できたってことか？」

　という問いに悉那虎ツナトラは首を横に振る

「いや違う、あやつは拙者の奥義を超える数の連撃を放ち、打ち勝ったのだ」

　あの八連撃を超えるとは本当に人間かよ…

　ちなみに何連撃だったのか尋ねると

「うむ、数えたわけではないが、本人は十六連撃と言っておったな、つまり拙者の倍だな」

　十六連撃って伝説のなんとか名人かよ！でもあれは１秒間にだろ？0.1秒なら１６０連射ってことじゃん、ありえないだろ…

「なんだよそれ、完全にチートじゃん、流石に俺も避ける自信がないわ…」

「いや、お主なら案外やれるかもしれんぞ、はっはっは」

　なんか悉那虎ツナトラの性格好きなんだよな、憎めないっていうか、でもゴーレムだから、ここを守るだけの亡霊？みたいなもんだよな、人間なら仲間にして連れていきたいのに残念だな。

　いやまて、え？ってことは、俺は焦った

「まさか、この先の、ファランクス…勇者オーリューンがすでに攻略しちゃった後なのか？」

　ん？と考えるようなそぶりをみせた悉那虎ツナトラ

「ああ、それには失敗したようだぞ」

「「しっぱいした？」」

　俺と美月の驚いた声がコントみたいに重なった。

　そりゃそうだ、その化物みたいな強さの勇者オーリューンが攻略できないんじゃ俺らにも到底無理だろ。

「この先のアレは、ちょっと変わっておってな、うむ」

　そう言うと悉那虎ツナトラは懐から青い鍵をとりだした

「この鍵で、その扉を明ければ、アレに挑戦する事ができる。英雄スルバがこの場所を創って以降、未だアレを手なづけた者はおらぬが、まあ、悩むよりもやってみるが良い」

　その鍵を受け取ると、不思議なことに俺と美月の怪我が治りHPが元にもどった。

　続けて経験値が入り、俺と美月のレベルも２７まで上昇する。

　各自ポイントを振り分けたり、次の戦いに向けての準備をしている間に、悉那虎ツナトラは再び扉の前の舞台に戻り、最初に見た正座の姿勢になって沈黙した。

　俺たちは悉那虎ツナトラに深々とお辞儀をした後、その後ろにある扉を開き、中にはいった。

　その奥の空間は悉那虎ツナトラの部屋よりさらに一回り小さく、部屋の真ん中に、人の身長より少し低い台座のような石がある。

　そこに近づくと、台座の上に手足のひっこんだ青白い亀の甲羅が乗っていた。

「これ...あの英雄の像にくっついてたこ」

　そう言いながら美月が亀の甲羅に触れると、突然、甲羅が光輝き、空中に浮あがった。さらに甲羅から手足が生え、頭が飛び出し、うさぎのような姿の小動物が現れた。英雄スルバの像の肩に乗ってた、アレだ。

「わちきの眠りを妨げる不届きものめ！」

「おい美月…うさぎがしゃべってるぞ」

「うん…かわいい」

「うさぎではない！わちきの名前は大地の守護獣”ニコル”じゃ、えらいんだぞ」

　なるほど名前だけきくと凄そうな雰囲気がある

「おい！おまいたち！もしかしてあわれな挑戦者か？わたちきを従わせるなど３００年はやいのだぞ」

「なんか調子くるうな…者オーリューンは本当にこいつを攻略できなかったのか？」

「でも、このこ欲しい」

「きゃはは、オーリューンか、まあ口ほどにもなかったぞよ」

　そんな会話が続いたあと、亀うさぎが何やら興奮し、偉そうに胸を張っている

「おまいたち！そろそろ試練をはじめるぞよ。そうじゃな〜見たところとても弱そうだから、二人同時でよいの、制限時間はうーん、１０分じゃ」

　試練とはなんぞやと尋ねると

「えっと、つまりぃだな１０分以内に、わちきのファランクスを相手にい、わちきのHPが半分以下になるまでダメージを与える事ができれば合格じゃ！」

「試練を通過したら、俺たちのペットになるのか？」

「ペット？とは何かよくわかんが、合格すれば守護獣になってやってもよいぞよ、きゃはは」

「このペットほしい、拓海、やろう」

　美月がいつになくワクワクしている、こういう変なのが好きなのか？

　しかし、あの勇者ですら突破できなかったらしいから、相当に難しいチャレンジに違いない。

「よーし、じゃ始めてくれ！」

「わちきに挑めるチャンスは一回限りじゃ！でわぁ、【ファランクス】！」

　その声と同時に、亀うさぎことニコルの甲羅から青い亀甲型のシールドのようなものが複数出現して、まるで意思がある生物のようにニコルを取り囲んだ。

「これがファランクスか…魔法防御壁に似てるな」

　さてどうしたもんかと考えていると美月が言う

「伝説書に、盾と鎧を兼ねる、この世界で最強硬度の青い鱗を最大３２枚操って防御するって書いてあった」

　へえ、そうなんだ、美月って以前から亀うさぎが気に入ってて事前に調べてた？

「しかも、自分の意思でも、自動制御でも、臨機応変に選べるらしい」

　なるほど、美月の豆知識のおかげで突破口が見えてきた。

　っていうかこれ、俺たちにはヌルゲーなんじゃないか？

　———数分後

　ニコルはHPが半分程度になり、地面でジタバタしていた。

「うわーーーん、なんなんじゃおまいたちはぁ！消えたり出てきたりぃ、わけわからん貫通攻撃したりぃー反則なのじゃー！！」

「まあこうなるとは思ってたけど、約束はちゃんと守ってくれよ」

「はやく…ほしい」

　するとニコルは悪あがきのように石の台座にのぼり、頭手足をひっこめて、再び亀の甲羅になった。

「いやじゃー！まだ半分じゃ！この体制になればわちきの防御力は３２倍じゃ！」

　なんかこもったような声で甲羅がわめいている。

　半分以下なんだから半分でも合格だろ、ていうか【ワールドブレイク】を調整しながら殴るのもめんどうなんだが。

　すると美月が甲羅の穴に剣をかざしてボソッとつぶやいた

「私のスキルなら…この隙間からも刺せるよ」

　するとニコルは慌てて甲羅から頭と手足を出し

「まいりました！わちきはちみたちの守護獣になるときめたぞよ！えへへ」

　こうして俺たちは、伝説の英雄スルバの、守護獣ニコルことファランクスを手に入れ目的を達成した。

　クエストが終了したと同時に二人のレベルが３０まで上昇した。

　さて、あとはアルティナがどこまで情報収集出来たかだが、とりあえず火龍王討伐の条件が整った。

　今回の最大の収穫はファランクスだが、美月がとんでもない能力を秘めてたこと、勇者オーリューン

　がチート級の強者だったことなど、想定以上の成果を得られた気がする。

　いやーやっぱ縛りプレイは楽しいな、と思っていた俺だったが、この後、この棍・棒・縛・り・がとんでもない事態を引き起こしてしまうことになるとは、俺はまだ気づいていなかった。