「疲れた……」

　ぼさぼさの髪を直そうともせず、ジェニーはデスクに突っ伏した。

「ううぅ。受付でさんざん待たされた挙句、会ってもくれないってどういうことよ？」

　営業は足で稼げとばかりに、この町の会社、商店を軒並み回って売り込みを掛けたらしい。

　結果は惨敗。あえなく門前払いだった。

　足が棒になり、踵には靴擦れができた。

　喉が渇くわ、腹が減るわと、良いことなしだった。

「お疲れさん。ほれ、チョコモナカジャンボ」

　清十郎が冷凍庫からアイスクリームを取り出して、ジェニーの顔の横に差し出した。

「うう……、要らない」

　ジェニーは突っ伏したままで反対側に顔をそむけた。

「そうかい。じゃあ、おいらが食っちまっていいかい？」

「食べる！」

　がばっと身を起すと、ジェニーはひったくるようにチョコモナカを受け取った。

「疲れた時にゃ甘ェもんて、相場が決まってらァ。どれ、お茶・・でも入れてやるか」

「うめ昆布茶！」

　チョコモナカを開封しながらジェニーが注文をつけた。

「はいはい。わかってるよ。若い娘はカプチーノとか、ハーブティーとか、そういう小洒落た物を飲むんじゃないのかねェ」

「うめ昆布茶！」

　ジェニーの元気が大分回復したのを横目で見ながら、清十郎はポットのお湯でうめ昆布茶を溶かした。

「死んだお袋はこいつが好きだったなぁ。丁度良い濃さに入れるのが難しいんだって威張ってたっけ。ほれ、熱いから気をつけな」

「ふふ。冷たいアイスに熱いうめ昆布茶、サイコー……」

　まだ冷たくて固いアイスモナカを湯呑の側面に当てて、ジェニーはお茶を冷ましながらアイスを溶かしていた。

「おめェ、それじゃあアイスが溶けちまうだろう？」

「それが良いのよ。側の最中なんか、へニャッて・・・・・ナンボでしょ？」

　中のアイスが柔らかくなった頃合いが、一番美味しいのだという。

「美味ひ・い～」

「おい、口から垂らすんじゃねェよ。ほれ、ティッシュ！」

　ジェニーのゆるんだ口元から溶けたアイスが垂れていた。

「じゅる。ありがとう。へへへ、生き返ったわ」

　口元をティッシュで拭いながら、ジェニーが照れ臭そうに笑った。

　過保護だとはわかっているが、この娘が落ち込んでいるところは見たくない。清十郎はつい手を出してしまう自分を馬鹿な年寄りだと思う。

　馬鹿で結構だ。

　相棒の忘れ形見ぐらい守ってやれないで、何が男か？　古い昭和の価値観と言われても、清十郎には自分を変えるつもりはなかった。

「生き返ったところで聞いてくれや。仕事が1つへぇった」

「へっ？　仕事？　何の」

　仕事を探して1日歩きまわった挙句空振りに終わり、ジェニーの脳は「仕事」という言葉を理解することを拒否したようだ。

「会計師の仕事に決まってんだろうが？　監査のヘルプだ」

「えぇー、またヘルプ？　大手の下働きは嫌ぁー！」

　ヘルプというのは大手の監査法人に頼まれて手伝いをする、いわば下請けの仕事だ。とかく大手のエリート社員は下請けに対して差別意識を持っていることが多い。

　馬鹿にされるくらいは日常茶飯事で、セクハラまがいのこともたびたびあった。

「贅沢言ってんじゃねぇ。今度の相手は大日本・・・だ。そうそう変な奴もいねえさ」

「それでもきらーい」

　ジェニーはふくれっ面で横を向いた。

　大日本とは「大日本監査法人」のことである。4大監査法人の一角である大日本は、日本を代表する大企業の監査を請け負っていた。

　グレート製薬もその顧客の１つだ。

　監査法人の立場は難しい。顧客企業から独立した立場でその財務内容や経営状況を監査し、不正があればこれを摘出することが仕事である。

　その監査法人が指摘できなかった不正が発覚した場合、監査法人は契約上の責務を果たせていなかったことになる。

　そんなことになれば監査法人の信用は失墜する。大手顧客から契約を打ち切られることも考えられる。

　監査法人は他にもあるのだ。

　当然、監査法人は対象会社の不正を未然に防止し、万一発生した場合はいち早くこれを指摘すべく、必死に努力している。

「やったのはあいつらで、ウチのせいではありません」では、すまされないのだ。

　今、大日本監査法人では大騒ぎになっている。自分たちが見過ごしていた不正が発覚したのだ。

　これが事実であれば、監査法人としての立場がない。

　この期に及んでは、徹底的に調査を行って不正の内容や範囲を特定し、グレート製薬側に再発防止策をしっかり取らせる必要がある。そこまでしてようやく事後対策の完遂と言えるのだ。

　人員が足りないとか、金がかかるとか、できない理由を挙げても通用しない。

　何があってもやり通さねばならない。そういう立場に立たされていた。

　そこで片桐会計事務所の登場である。不足している人員を下請けという形で補おうというのだ。

「こいつは『通常監査』じゃ収まらねェ。『特別監査』か『臨時監査』だ。時間との戦いだぜ」

「えぇー、嫌だぁ。残業きらーい」

「パートナーに残業なんかねェよ」

　パートナーとは共同経営者のことである。使用人ではないので労基法の対象にはならない。

　ちなみに片桐会計事務所のパートナーは、ジェニーと清十郎の2人である。使用人はいない。

　ここにいる2人ですべての業務を回さなければならないのだ。

　彼らは会社と「請負契約」を結んでいる。請負とは仕事の成果を提供し、対価を得る契約形態なので「何時間働くか」は関係ない。

　残業をしないのではない。そもそも「残業という概念・・・・・・・」がないのだ。

「嫌ぁ！　ブラックは嫌ぁ！」

　ジェニーは再びデスクに突っ伏した。