「借り物か」

　シュハリはそう述べると、

「あははっ！」

　笑い、絶対王者に指摘します。

「あんたも、藤宮流を借りているじゃないか」

　黒澤選手は鼻で笑いました。

「ふっ……この藤宮流は己を高みへと押し上げるための手段に過ぎん。お前のように、他人の力を平然と盗用はしない」

「盗用？」

「その羽衣の體のことだ」

　闘神坊は右拳を突き出します。

「ルミが血の滲むような思いをして身につけたものを……お前は苦労もなく使っている」

　シュハリは暫く沈黙し、

「確かにあんたのいう通りだが――」

　と答え。

「俺が使っているものは、皆から受け継いだものだ」

　烈風猛竜ルドラプターは構えます。

「あんたを倒すためにね！」

　手の位置は左手を相手の頭部に向け、右手は鳩尾みぞおちをガード。

　花のように大きく――大きく構えます。

　デビュー戦から暫く見せていた『あの構え』でした。

「藤宮不屈流――水流れの構え」

☆★☆

　颯はダパーラのことを思い出す。

「なんだよ、急に呼び出して」

　再起を決意した颯達は、ここダパーラの首都サベッサへ一時的に滞在することになった。

　今はNGO本部の支援でホテルを借り住まいとしている。

　颯は不屈からラウンジに呼ばれ伝えられた。

「ルミが負けた」

　ライバルだった藤宮ルミが負けたという。

　颯は驚きの色を隠せなかった。

「あいつが？」

　ダパーラにいる時も、NGO職員のパソコンより日本のニュースを見ていた。

　自分を打ち倒し、正契約を勝ち取ったルミはデビュー戦から連戦連勝の無敵の彼女だ。

　とうとう負けたか、という思いもあるがあの彼女を倒した選手が気にはなる。

「誰に倒されたんだ」

「黒澤大吾、ワシを打ち倒し引退を決意させた男だ」

　颯は黒澤大吾の存在は知っていた。

　日本――いや世界最強の絶対王者だ。

　その王者に敗れたのも、さもありなんと感じていると――。

「颯、黒澤大吾を倒してくれ」

　不屈は黒澤を倒せという。

　唐突な言葉に颯は困惑する。

「お、俺が！？」

「お前しか倒せん」

「おいおい、俺はプロになれなかった負け犬だぜ」

　颯の言葉を聞き、不屈は首を横に振る。

「それは違うぞ」

「違う？」

「お前は教えられるわけでもないのに、他人の技や動きを忠実に再現する能力がある――ミラーニューロンが他人より優れているのだろう。その才能を眠らせるわけにはいかん」

　ミラーニューロン。

　脳内に存在する神経細胞の一種。

　他者の行動を観察し、脳内でその行動を模倣するような反応を示すと言われる。

　我々が他者の動作行動を見て、動きを模倣したり、感情が共感されるのはミラーニューロンの作用であるとされる。

「本当のところ、お前をここに連れてきた理由がそこにある」

「俺はここに働きに来たんじゃないのか」

「それもあるが、本当の理由は別にあるんだ」

「別に？」

「颯にはBU-ROADバトルの世界に立ってもらいたい。その伝手も既に作ってある」

「俺があそこに……」

　颯は震えた、一度は諦めた夢だったからだ。

　不屈は二ッと笑う。

「ケンカは卒業！ これから藤宮不屈流の稽古だ！」

　そこからが変わっていた。

　不屈がどこで仕入れたか知らないが、小型ロボットを使用した遊戯的な練習だ。

　ヒト型の形で大きさはプラモデルほどで色は白、動きの原理はBU-ROADのシステムと変わらない。

　その次はやっと組手、今度は不屈が手取り足取り技を教えながら進めた。

　そんな、日々が続いたある日のこと――。

「死んだ？」

「……殺された」

　将より不屈の死を告げられた。

「誰に……」

「傭兵、それも日本人の男だ」

　話によれば、その傭兵は元BU-ROADファイターとのこと。

　武装組織に雇われていたようで、自身が使い盗み出したマシンを操作。

　各地を襲撃し、村を襲ったBU-ROADも、どうやらこの男のものだったらしい。

　密かに情報を手に入れた不屈は男の隠れ家をみつけ、怒りに燃えるまま単身突入。

　そこから戦闘になり、男が所持していた銃の凶弾に倒れてしまったとのことである。

「ウソだ！」

　颯の声がダパーラの空に響いた。