俺はBU-ROADバトルの選手――だった。

「よく道場に顔を出すようになったな」

「BU-ROADバトルのトレーニングはいいのかね」

　道場の隅から声が聞こえた。

　共に空手の鍛練を積む仲間達の声だ。

　横目でそっと見ると、俺のことを奇異な目で見つめている。

　普段はMUTURAでBU-ROADバトルのトレーニングを積んでいるからだ。

「解雇されたんだよ」

　師の声だ。この空手道場を経営している。

　空手とBU-ROADバトルの特性を抽出した独自の機械格闘技理論を持ち、その世界では有名だ。

　MUTURAのテッド星とは懇意にしており、俺をBU-ROADバトルのファイターとして推挙してくれた。

「解雇！？」

「マジですか」

「シュハリというルーキーに負けたのが決定的だったらしい。あのバカ、私の理論を――」

　師と仲間達の冷たい視線を浴びる。

　俺は黙々とサンドバックを叩くしかなかった。

「別れましょう」

　ある日、付き合っていた彼女に別れを告げられた。

「あなたはもう〝ただの人〟なんですもの」

　俺からプロという肩書きがなくなった。

　彼女にとって、俺は自分を着飾るためのアクセサリーだったのだ。

　輝きを失った宝玉はただの石ころだ。

　俺は空手を辞めた。

　キック、柔道、柔術――果ては合気道まで、あらゆる道場やジムに通った。

　それは時代錯誤な『道場破り』を敢行するためだ。

「や、やめろ！」

　相手は道場長、俺の師である。

「転がされる前に打撃で倒せ――それがあんたの理屈だった」

「この腕を解け！」

　師にかけている技は腕挫十字固うでひしぎじゅうじがため。

　柔道や柔術で使う、一般的な関節技だ。

　覚えたての技だが簡単に決まってしまった。

　拍子抜けだ。

　現実は師が俺に教えていたことは、試合に勝つためだけの方法だった。

「BU-ROADバトルは打撃主体ストライカーが有利とのことで、打撃空手だけに力を注いできたが――」

「は、早く解け！」

「もっと別の技法やり方が必要だ」

「それ以上は折れる！」

「俺はあんたの理論を素直に従ってきた」

「ま、待て！ 私の空手理論とBU-ROADの工学――」

「全ては『絵に描いた餅』だ」

　骨をへし折れる音が道場に響いた。

「ギャアアアッ！」

　次に鳥が鳴くような声が道場に響いた。

　俺は師の腕を折ったのだ。

　かつての仲間達は血の気が引き、体を震わせている。

「こ、怖い」

　道場の隅にいる子供の道場生がそう言った。

　怖い、そう戦いというものは怖いもの、それが勝負の世界。

　華やかな世界の裏側は残酷で無慈悲だ。

「うわあああッ！」

　夜、俺は目覚めた。

　また、あ・い・つ・の夢だ。

「烈風猛竜ルドラプター……」

　毎晩、俺はヤツの夢を見るようになった。

　紫雲電機に、シュハリに、烈風猛竜ルドラプターに負けてからだ。

　俺は微妙な成績が続く整理対象だった。

　あの試合前、テッドから「敗けたら即解雇」と伝えられた。

　結果はご存じのように敗北、あの大事な試合に負けてしまった。

「俺はまだ戦やれる」

　完全燃焼が出来ず悔いだけが残る。

　あの時にああすれば、こうすればと――そんな負け犬の思考が浮かぶ。

　そんな情けない後悔が『烈風猛竜ルドラプターの夢』として表れるのだろう。

「勝負して頂きたい」

　肉体労働食うための仕事の帰り、山村という男が現れた。

「誰だ？」

「山村豊――武号は〝慈念〟です」

　山村という男は細身だ。

　それに服装はどこかの会社の作業着姿。

　とてもじゃないが強そうに見えない。

「雷神流という空手をやってましてね。一手ご教授願います」

「聞いたこともない流派だな。それに時代遅れの空手か」

　俺がそう言うと山村は笑った。

「空手は強いですよ」

「強い？」

「本・当・の・空・手・をあなたは知らないだけです。我が雷神流空手は――」

　何やら言っているようだが、俺の耳には入らない。

「趣味が悪いぜ……」

　山村の作業着の胸に刺繍される文字が目に入ったからだ。

「紫雲電機が俺を笑いに来たかッ！」

　俺は上段蹴りを放った。

　おそらく、よくわからない流派の道場に通う腕自慢だ。

　所属する組織が試合に勝ち、自分も勝ったような気がして気が強くなったのだろう。

　こういう手合いはよくいる。

　俺も本気で当てようと思っているわけではない。

　ちょいとした脅し、顔面への寸止めでビビらせれば――。

「え？」

　山村の指が、俺の喉元に当てられていることに気付いた。

「平拳」

「ちッ！」

　俺は山村の手を捌き、顔面へ本気で突きを入れた。

　だけども、

「一本拳」

「げほッ！」

　軽く咳き込んだ。

　山村の一本拳が俺の喉仏に軽く押し込まれたのだ。

「うらアアア！」

　俺はムキになった。

　タックルで倒し、グラウンドに持ち込めばいいと考えた。

「ぐッ！？」

　鳩尾みぞおちに蹴りが刺さった。

　靴先だけで蹴った一撃はまるで針だ。

　痛みでうずくまる俺に山村は言った。

「空手の真価は手先、足先の変化だよ」

　そして、

「もう一度、烈風猛竜ルドラプターと試合をしたくないかい？」

　山村は俺を誘った。

☆★☆

　試合場は烈風猛竜ルドラプターの機能ギミック、氷満象アイスマンモーにより氷のフィールドに変わっていました。

「ふふっ！」

　カタナシ選手は不気味に笑っています。

　シュハリはカタナシの笑いがわからず、不思議な顔をします。

「何が嬉しいんだい」

「あんたのデビュー戦を思い出してね」

「デビュー戦？」

「それは氷満象アイスマンモー、地面や物を凍結させる機能ギミックだ。そいつには苦い思い出がある」

「苦い思い出？」

　カタナシ選手は淡々と、

「ス・ピ・ー・ド・違・反・と・路・面・凍・結・に・注・意・」

　言葉を、

「今・度・か・ら・は・タ・イ・ヤ・チ・ェ・ー・ン・を・装・備・す・る・ん・だ・ね・」

　続けました。

　シュハリは首をひねります。

「何を言っているんだい」

「背丈格好は似ている、が不思議だ。何かが違う気もする」

　雷は凍結する地面に足を踏み入れました。

「まるで別人だ」

――雷脚ボルトブート！

『こ、氷が電気エネルギーで解けていくゥ！』

　雷の機能ギミック、雷脚ボルトブートが発動。

　脚部からプラズマが放出され、氷を溶解させていきます。

「だが、そんなことはどうでもいい」

　雷はワンステップ、ツーステップ、スリーステップと間合いを詰めます。

「お前を――烈風猛竜ルドラプターを倒せば！ 俺は夢から解放される！」

　それはフェンシングや伝統派空手のような、素早いステップと踏み込み。

「あんたは――」

　組手構えをする烈風猛竜ルドラプター。

「誰なんだい？」

　雷は、カタナシ選手は順突きジャブを放ち、

「灰野秀児ッ！」

　と答えました。