「春乃って可愛いよな」

「わかる」

「でも嶋野さんの次だけどな」

「それもわかる」

愛ちゃんとの仲は中学生の時からで、最初のきっかけははっきり覚えている

～中学一年生のとき～

私は元々人見知りということもあり、学校が始まって１週間が経っても仲のいい友達を作ることができていなかった。

それもそうだ。だいたい中学校は小学校からそのまま上がる子たちが多いから地元同志だったり、小学校が違っても幼稚園・保育園が一緒だったりして顔見知りのパターンが多い。

私は中学からこっちに引っ越してきたから顔見知りの人はいないところからのスタート。

しかも人見知りという最悪の中学校生活のスタートだった。

ある日次の授業が移動教室の時、私はトイレにいっていて出遅れてしまった。

教室に戻ると誰も人がいなくて焦って教科書をまとめて教室を出ようした。

出ようとした瞬間、誰かが入ってきて盛大にぶつかり持っていた教科書を下に落としてしまった

「あちゃ～。やっちゃった。ごめんなさい」

「こちらこそごめんなさい」

「ありがとう」

その時のことは今も鮮明に覚えている。

ありがとうと顔をあげた時に美人な顔が目の前にあった。

そう、この時が春乃桜と嶋野愛の初めての出会い。

「大丈夫？」

「う、うん！！ありがとう。えっと～」

「私は嶋野愛」

「嶋野さんね。私は春乃桜」

「春乃さんはここで何しているの？次の授業始まっちゃうよ」

「トイレにいって帰ってきたら教室に誰もいなくて焦って教室出ようとしたら嶋野さんにぶつかっちゃった感じ」

「なるほど。私は忘れものしたからとりにきただけ」

「そっか。嶋野さんって次の移動教室の場所わかる？」

「わかるよ」

「それなら一緒にいっていいかな」

「いいよ」

「ありがとう」

中学校に入って初めて面と向かって話せた瞬間だった

それからも愛ちゃんと話す機会が増えていって愛ちゃんことを知っていった。

愛ちゃんは周りから才色兼備の完璧な女の子ってイメージを持たれているけど、案外抜けていることが多くて、一番驚いたのが初めてするスポーツはなんか上手くいかないところ。

勉強も常に上位にいるし運動神経も決して悪くないのに、なにかがおかしいというのが笑えた。

愛ちゃんの深い事情は知らないけど、周りからの期待に応えようとする気質が強くて、球技大会みたいな周りから期待される行事のときは私が練習に付き合っていた。

愛ちゃんと一緒にいる時間が長くなれば周りの声や周りの視線がすごく気になりだした。

ほとんどが愛ちゃんに対してなんだが

「春乃さんって嶋野さんがいなければ一番人気かもしれないのにな」

「春乃さん、嶋野さんに連絡先おしえてもらえるか聞いてもらっていいかな」

「嶋野さんに振られたら春乃さんいってみようかな」

当たり前だが周りからの私の評価は愛ちゃんの次でしかなかった。

これは私からみても当たり前だったからよかった。

周りからの評価が２番でも愛ちゃんの一番近くにいるのは私だと思えていた。

私が愛ちゃんのという自負があった。

これが最近少しづつおかしくなっている

愛ちゃんに彼氏ができた。

相手は同じクラスの松岡瑞樹くん。

見た目も性格もイケメン陽キャって感じではなくて、どちらかというクラスでは目立たないポジションにいる突出した何かがあるような感じではない。

愛ちゃんはそんな松岡くんとお付き合いを始めた。

中学生の時から愛ちゃんが異性の話をすることはなかったし、愛ちゃんに対して告白する男の子はたくさんいたけど、ほとんどが相手にされずに散っていった。

それが急に同級生と交際をスタートさせたとなると流石の私でも驚きが隠せなかった。

付き合いだしてからの愛ちゃんは学校での姿は変わらずだったけど

松岡くんと一緒にいるときは全くの別人になっていた。

そう。私が知らない嶋野愛になっていた。

その時に私の中にある自信みたいなのが崩れ落ちたような気がした。

どれだけ周りから２番といわれても愛ちゃんの１番でいれるならそれでいいと思っていたからだ。

しかし、球技大会の日にその気持ちにさらに追い打ちがきた。

松岡くんが相手選手に飛ばされて脳震盪を起こした時に誰よりも松岡くんに早く駆け寄ったのは愛ちゃんだった。その時の愛ちゃんの表情は私が今までみたことがないもので松岡くんのことが本当に大事にしていることを痛感させられた。

その日の放課後に愛ちゃんがクラスで彼女発言してさらにクラスの混乱はました。

私は元々状況を把握していたのもあり、冷静に教室をみていた。

すると聞こえたきたのが

「松岡と付き合うなら俺も告白すれば付き合えたんじゃないか」

「俺も春乃さんに告白してみようかな。嶋野さんが松岡でいけるなら春乃さんだったら以外にもっといけそうじゃね」

こんな言葉は聞きなれていた。

「嶋野さんの一番のポジション松岡くんにとられたじゃん」

「嶋野さんの隣は私の場所みたいな感じだしていたのにね」

女子からの言葉は思った以上に私の心に刺さりまくっていた

別に意図して愛ちゃんの隣を守っていたわけではないけど、言われてみれば確かに腑に落ちる点もある。私は知らず知らずに愛ちゃんの隣にいるのがステータスになっていたのかもしれない

そのことを考えると自分ってなんだろうと考えてしまった。

だから私は一つの決心をした。

２番じゃなくて１番になりたい。

球技大会が終われば、次に期末テストと持久走大会が控えている。

ここで愛ちゃんよりもいい成績をだして２番なんて言わせない。

春乃桜は私自身で自分の存在価値を見出す。

これは春乃桜の決意だ。