管理者Xから与えられた特別ボーナス。

　それは、手のひらサイズのやかましい妖精だった。

　シリアスっぽい雰囲気に冷や水をぶっかけた妖精は、ピンク色のアホ毛をぴょこぴょこ動かしながら小首を傾げる。

｢おやおや、皆さん静まり返ってどうされました？　ハッ！　もしや私のキュートなお顔に見惚れちゃいましたか！？　それとも完全無欠のグラマラスボディーに魅了されちゃったり！？　私の存在がプリティーを通り越してギルティーの領域までいってしまってただなんて……罪な美少女でごめんなさいっ！！｣

｢おい管理者X｣

　俺は責任を追求するように管理者Xを呼んだ。

　彼女はさっきまでミステリアスな雰囲気を漂わせていたが、今は明らかに困惑の色を浮かべている。

｢……すまない。このボーナスはランダムで配られるものでね。私は武器か道具が出現すると思っていたのだが……｣

　俺と管理者Xは、互いの間に浮かぶ妖精を眺めた。

　妖精はすでに管理者Xの手を離れ、半透明の羽を広げてくねくねと体をくねらせている。

｢ともかく、それはもう遊一君のものだ。あとはキミが何とかしてくれ｣

｢おい、厄介者押し付けんな！？｣

｢むむ、厄介者とはなんですかっ！　私のような超絶プリティー妖精がサポーターになってあげるんですから、もっと喜ぶべきでしょう！　全身で歓喜を表現すべきでしょう！！｣

｢ああああ！　お前が入るとややこしくなるからちょっと黙ってろ！！｣

｢初対面なのにお前呼びとかやめてください！　私にはプリムちゃんっていう可愛い名前があむぎゅぎゅ！｣

　俺はプリムだとか名乗る妖精の口を塞いだ。

　プリムはジタバタと暴れるが、抵抗しても無駄だと悟るとやがて大人しくなった。

　だが、目は俺を睨みつけている。

｢性格に難はあるかもしれないが、紛れもないボーナスキャラだ。ぜひ彼女の能力を活用してあげてくれ｣

｢こいつの性格以上に使えねぇ能力だったら責任取れよ。マジで｣

　俺はフッと小さく笑い、さっきの管理者Xの発言を反芻する。

｢で、確認なんだが。俺が第二位ってことは、この世界には俺以外の人間もいるんだな｣

｢そういうことになる。ヒントをあげると、この近くにももう一人いるよ｣

｢なに？　この近くって……まさか学校内か？｣

　管理者Xはそれには答えず、カツン、と一歩を踏み出した。

｢それでは、私はそろそろ行くとしよう。せいぜい奮闘したまえ、遊一君｣

　隣をゆっくりと通りすぎる管理者Xに、俺は姿勢を変えず口を開く。

｢最後に、一つ質問だ｣

｢……なにかな？｣

｢元の世界に帰る方法はあんのか｣

　俺は振り返った。

　全身黒ずくめの後ろ姿。

　管理者Xは、堪えきれないというような感じで吹き出した。

｢ふっ。くははは。それはどうだろうね｣

｢どうだろうね……って、お前ふざけんのもいい加減に――｣

｢では私も一つ、この世界の確かなルールを伝えておこう｣

「ッ！！」

　――威圧。

　腹の底にどっしりと鉛をぶちこまれたような緊張感。

　無意識に死を予見するほどの圧を惜しげもなくばら撒きながら、管理者Xは振り返った。

｢望む未来を手にしたければ、ゲームを進めたまえ。ゲームを攻略し続けた先には、あらゆる未来が約束される｣

　その言葉には、有無を言わせぬ説得力があった。

　証拠も根拠も何も提示されていないのに、強制的にその内容を理解させられたような不快な感覚。

｢……お前、自分が神だとでも言うつもりか｣　

｢まさか。そんなものよりもっとおぞましい存在だ。少なくともキミたちにとってはね。全ての価値の根幹を揺るがしかねない、絶望の象徴。……まあ、私たちのこともゲームを進めれば知ることができる｣

｢ここでもゲームかよ｣

｢もちろんさ。好きじゃないか、ゲーム｣

　管理者Xは見透かしたように、断言する。

　俺が言葉を返す前に、再び俺に背を向けた。

｢別に黒幕ぶってるつもりはないんでね。もうすぐ、私たちの存在については判明するだろう。《新世界》の真実も理解するはずだ。その時、キミが猜疑と自己不安の坩堝に溺れないことを祈っているよ｣

｢ち、ちょっと待て！　まだ話は――｣

　静止しようと手を伸ばした瞬間、目の前の空間が闇に侵食される。

　視界を飽和した闇は瞬く間に管理者Xを飲み込み、やがて周囲の影に同化するように霧散した。

　管理者Xが立ち去った後には、得も言われぬ異物感だけが残っていた。