「ねえねえ、お姉さん、今日は星よりも綺麗だね～。誰かを惑わすためにここにいるのかな？」

ユリウス・グレン、変装したジョーカーは、パーティ会場で軽い調子で声をかけ続けていた。彼はパーティの雰囲気を味方に、次々と女性に声をかけて回る。

「…はぁ？」と、呆れる女性もいれば、笑って相手をしてくれる人もいるが、ジョーカーは全く動じない。

「そんな冷たい顔しないで、ほら、笑って？」

軽やかにウィンクを飛ばし、彼は満足そうに微笑む。しかし、周りの騎士たちは心の中でため息をついていた。

「また始まったよ、あいつの『女口説き無双』…。」

「どうせまた、終わった後に誰かが謝る羽目になるんだろ…。」

一方で、ジョーカー本人は全く気にせず、次のターゲットに移っていく。

「君はまるで絵画のように美しいね。ずっと見ていたくなる。あ、でも…この目を独り占めしたら嫉妬されちゃうかもな？」

女性が顔を赤らめた瞬間、彼はニヤリと笑い、距離を一気に縮めた。

「どう？僕と一緒に踊って、この退屈なパーティから逃げ出さない？」

女性たちの心をもて遊んでいるように見えるが、不思議と嫌われることはない。その軽薄な態度は一見ふざけているように見えるが、憎めない。むしろ、ふとした瞬間に見せる真剣な眼差しが、予想外にも好感を抱かせるのだ。

「なぁ、嘘じゃないんだよ？本当に、君だけを見てるんだ――今、この瞬間だけはね。」

不意にジョーカーは優しい笑顔を見せ、女性の手をそっと握る。その瞬間、彼女はつい目を逸らし、顔がさらに赤く染まる。

「もう、やだ…！」と照れ隠しに笑いながらその場を去る女性を見送り、ジョーカーは満足げに頷いた。

「ふぅ、俺ってほんとに罪な男だな～。」

ジョーカーは満足げに笑みを浮かべながら、次々と女性にウィンクを飛ばす。背後では、同僚たちが呆れ顔でその様子を見守っていた。

「まったく…新米騎士のユリウスが来ると、ほんと手に負えないよ。」

「まぁ、あいつのナンパ癖は今日に始まったことじゃないしな…。」

上司さえもため息をつきつつ、軽い苦笑いを浮かべながらユリウス(ジョーカー)を見ていた。

「そうそう、これが俺の本来の姿だ！」

ジョーカー――いや、ユリウス・グレンとして、彼は満面の笑みを浮かべ、再び女好き怪盗としての自分を取り戻したことに上機嫌だった。最近の自分は、どうにもおかしかった。やけにクラリスに一途になってしまっていたが、それじゃ駄目だ。自分は、宝物も女性の心も盗んでこそ本物の怪盗だ。このままじゃ、ジョーカーの名が泣く！

「やっぱり俺は、こっちの方がしっくりくるんだよな～！」

クラリスのことなんてすっかり忘れたように、ジョーカーはまたウィンクを飛ばし、目の前の女性の笑顔に満足そうに手を取った。だが、心の奥底では、何かがもやもやと燻り始めていた。ふと頭をよぎるのは、王子と親しげに話すクラリスの姿。その光景を思い出すたびに、心がざわつく。

「なんであんな奴に…？ 俺の方がいいに決まってるだろ！」

自分がこんなに嫉妬深いなんて、思いもしなかったジョーカーは、情けなさと腹立たしさで胸がいっぱいになった。「俺、こんなダサい男じゃねーのに…！」そう自分を奮い立たせるほど、クラリスに対する余裕がなくなっていく。

「彼女に一途になるなんて、俺らしくないだろ！」

自己弁護のように、ジョーカーはひたすらナンパを続けた。目の前の女性に軽い口説き文句をささやくと、再び得意げなウィンクを送る。

「お姉さん、このパーティ、退屈すぎない？俺とちょっと抜け出さない？」

『こう言っとけば、貴族の女なんてちょろいちょろい！』と軽い調子で誘いかけるジョーカー。しかし、内心では全く別のことが頭を占めていた。

「…でも、本当に俺が見たいのは、クラリスの笑顔なんだよな…。」

その瞬間、会場が突然ざわめき出した。

「え？何だ？」

ジョーカーはナンパを中断し、扉の方へ目を向けた――そして目が点になった。

「まじかよ…天使か…？」

そこに立っていたのは、まるで絵から飛び出してきたかのような美少女。光を受けたドレスがキラキラと輝き、彼女の存在感を一層引き立てている。ジョーカーは思わず手に持っていたシャンパングラスを落としかけた。

「え、え、なんで俺、急に心臓バクバクしてんだ？」

焦りながら自分に言い聞かせるが、鼓動はますます早くなり、まるで世界から音が消えたかのようにその場に立ち尽くす。目がその美少女から離れず、全身が硬直してしまった。

「ちょ、ちょっと待て！この鼓動…俺が緊張してる？いやいや、そんなわけない！」

自分に言い聞かせるものの、足は勝手にその美少女へと向かってしまう。気がつけばふらふらと近づいていき、まるで引き寄せられるように彼女の前に立っていた。

「お、お嬢さん、俺と――」

お決まりの口説き文句を口にしようとした瞬間、彼女がふわりと優しく微笑み、ジョーカーに視線を向けた。その瞬間、彼の鼓動はさらに乱れ、顔が熱くなる。

しかし――その顔には見覚えがあった。

「ま、まさか…クラリス！？」

そこに立っていたのは、なんとクラリスだった。間違いない、彼女だ。しかし、普段の彼女とはまるで別人のように、大人びた雰囲気を漂わせている。

豪華なドレスが彼女の美しさを引き立て、その姿は息を呑むほどに美しい。まるで舞踏会の主役のように、周囲の視線を一身に集め、彼女の存在感は会場の空気を一変させていた。

「なんでクラリスがここに…しかも天使みたいに可愛いじゃねーか！」

ジョーカーは自分が何を言っているのかさえわからなくなり、普段のような軽口も出ず、ただ呆然と彼女を見つめていた。

「あ、あの…？」クラリスは一瞬、困惑した表情を浮かべた。

そのとき、ジョーカー――いや、今はユリウス・グレンという名の新人騎士に変装していることを、つい忘れていた。

「そ、そうだ！俺は今ユリウスだ…！」

焦りのあまり、さらに鼓動が早くなるのが自分でもわかる。まさかこんな失態を犯すなんて…！

クラリスは驚いた様子で一歩後退し、ジョーカーを見つめた。その視線にさらされ、彼は冷や汗が滲むのを感じる。どうにかこの状況を切り抜けようと頭を回すが、思考は真っ白で言葉が出てこない。

そんな彼のもとへ、突然上司や同僚たちが駆け寄ってきた。

「クラリス様！この者が無礼を働き、申し訳ございません！」

彼らは冷や汗をかきながら平謝りし、すぐにユリウス(ジョーカー)を捕まえようとする。

「ちょ、ちょっと待て！俺はただ――」

弁解しようとした瞬間、上司が冷たい目で一瞥し、低い声で言った。

「黙れ、ユリウス。クラリス様にあんなに近づくなんて…命が惜しくないのか？」

同僚たちも困惑した表情で彼を見つめている。

「お前、クラリス様だって気づかなかったのか？大丈夫か…？」

「まさかあいつがこんな無分別な馬鹿だとは…。」

「だから！俺はただ――」

必死に言い訳しようとするが、ジョーカーはすっかり取り押さえられ、同僚たちに引きずられるように会場の外へと連れ去られていった。