呼ばれた三人が通されたのは、昨日到着して最初に案内された広間であった。

メイが何かを察し、慌ててマンジュとシュテンの身なりを整えた。

｢さあ三人とも、領主がお待ちだよ｣

ショージはメイの察しの良さにクスリと笑い、わざとらしくそう言った。

なお、シュテンはこれっぽちも分かっていないが、マンジュはハッとして改めて襟元を整えていた。

厳かに扉が開くと、一段上がった上座から真正面に、正装をしたゲンキが仁王立ちしていた。

メイは部屋へ入ると浅めのお辞儀のような姿勢を取る。

マンジュも倣うと、それを見てシュテンも真似をした。

後ろで扉が閉まる音がした。

どうやらショージは中に入ったようだ。

｢オニ党諸君、貴君らの活躍により我が領民の安全が守られた。領主として、最大限の感謝をここに表明する｣

横に控えていたテンショウが、三人へメダルのようなものを配る。

｢差し当っては、王国貴族として名誉と褒美を取らせる。心して受け取られよ｣

メイが受け取ったメダルを頭の上に掲げる。2人もそれに続く。

数秒の沈黙の後、ゲンキがパンと手を叩いた。

｢はい、堅苦しいのは終わりだ。三人とも楽にしてくれ｣

｢はい、ありがとうございます｣

メイが頭を上げ、そう微笑む。

｢あのー、姐さん今のは…？｣

マンジュが恐る恐るメイに尋ねる。

｢拝礼の儀ですよ｣

｢なんスかそれ？｣

｢領地で大きな戦いが起こった際に、その最大の功労者を称える儀式です。これを形式的にやる事で、王京へ鎮圧報告として届くのですよ｣

儀式という物は、一定の手順に沿って行われる。すなわち、その手順に意味があるという事だ。国が定めたこれらにはそのものに魔法陣としての役割がある。

現代風に分かりやすく言えば、儀式を遂行するだけで自動的に報告書が作られ送信される、といったところか。

｢うむ、すまないなこんな時間に。一刻も早く済ませてしまう必要があったんだ｣

マンジュはへぇーと感心している様子であった。

シュテンはというと、メダルが気になるようだ。

｢ああ、それはヴェイングロリアス家紋が入った手形だ。領内は勿論、我が影響下であれば優位に使えるぞ｣

｢…ほォん｣

よく分からないので、とりあえず仕舞っておくことにした。

｢さて、皆疲れただろう。食事は用意してある。ゆっくりしてくれ｣

そうして広間を後にし、食堂に入ると見知った人影があった。

｢あ、皆さん｣

｢テンニン殿！｣

メイが駆け出した。

｢もう身体は良いのですか！？｣

｢ええ、心配かけたわね｣

テンショウの案内で各々席につき、食事を始める。

｢ではもう明日、発たれるのですか｣

｢ええ、ギルドの建物も損傷してるし、報告も沢山あるからね｣

｢では、私達も…｣

｢あなた達は拝礼の儀を受けた功労者じゃないの。手形を貰った功労者は少しの間そこに滞在するのが礼儀って、メイさんは知ってるでしょ？｣

｢むぅ…｣

｢平気よ、処理が落ち着いたらマスターが直接こちらに報告と依頼完了の処理をしにくるわ。それまでゆっくりしてて｣

｢…はい｣

メイが渋々受け入れると、テンニンは微笑んでマンジュの方を向いた。

｢マンジュさん、貴女への今までの態度を改めるわ。ごめんなさいね｣

｢な、アタシは警戒されて然るべきっスよ！謝ったらダメっス｣

｢それでもよ、貴女はしっかりパーティを守ってくれたわ｣

｢そこまで言われると…｣

マンジュは髪を触る。

どうもばつが悪いようだ。

｢シュテンさん｣

｢んあァ？｣

油断していたら回ってきた、といった声が出た。

｢メイさんを貴方に預けて良かったわ、これからもよろしくね｣

｢あ？あァ｣

微笑むテンニンに対し、シュテンは怪訝な顔でそう返した。

｢テンニン殿…もうっ…｣

メイは何故か、肉を口いっぱいに頬張っていた。

その翌朝、テンニンは早馬に跨ってコーシの街へ帰って行った。

シュテン達オニ党はその後、領都シンビで一週間を過ごした。

｢やああああっ！｣

｢ふんっ！｣

メイは、テンショウとの剣の稽古を日課にしていた。

｢ふむ、たった一週間で見違えましたな｣

｢…ありがとうございます｣

メイは木刀を構え直し、再びテンショウへ斬りかかった。

その前の晩、西の森。

｢…今のところ、これ以上教えることは無いかな｣

｢な…っ｣

襲撃の日の夜出会った謎の少女との、秘密の稽古を続けていたメイだったが、唐突にそう言われ目を見開く。

｢何故ですか、まだ貴女の剣には程遠いです！｣

｢まあそう焦りなさんな、いくら詰め込んだって、肉体の成長には限界があるからね。今は反復あるのみなんだよ｣

｢ですが…｣

｢心配せんでもいい。然るべきタイミングで、アタイはまた現れるから｣

そう言い残し、謎の少女は消えたのだった。

｢ふう、少し休憩に致しましょう｣

テンショウが剣を置き、タオルで汗を拭う。

｢…｣

｢メイ嬢、そう急ぐものでは無い。剣の道は、じっくり進むものですぞ｣

｢…はい｣

訓練場の扉が開き、マンジュが入ってくる。

｢姐さん、ギルマスが来たっス｣

｢では、今日はこれまでにしましょうか｣

｢はい…ありがとうございました｣