花火大会を翌日に控ひかえた夜。

　雪愛はいつもの四人でビデオ通話をしていた。

　明日の花火大会が楽しみだという話から始まり、夏休みがもう一週間終わってしまうということで、この一週間何をしていたかといった内容だ。

　ちなみに、浴衣ゆかたの着付けについては香奈も母親ができるということで、皆それぞれの家から着て行けるようだ。

　香奈は早速さっそく夏期講習が始まり、忙いそがしくしているそうだ。瑞穂と未来は特段何事もなく、外は暑いため、家でダラダラと過ごす時間が多く、学校の宿題を少し進めたくらいだったらしい。

　そして今、雪愛が夏休みに入ってからのことを話し終えたところだ。そのほとんどが春陽の頑張がんばりについてで途中とちゅうからは熱も入ってしまっていた。

　香奈と未来にとっては初耳の話で、最初は感心しながら聞いていた。未いまだ雪愛の話す春陽はイメージと一致いっちしない部分が多いが、内容に関しては、すごいなーといった感じだった。

　だが、すべてを聞き終えた瑞穂達はカメラ越ごしに雪愛へとジト目を向けている。

　香奈や未来までが、だ。

「風見が頑張ってたのはよーくわかったけどさ。その間、雪愛は毎日お弁当を作ってたんだよね？」

「ええ。春陽くん食生活あんまりよくないから。少しでも何かしたくて」

「……なんかさぁ、それってもう色々すっ飛ばして『妻つま』って感じじゃない？」

「新妻にいづまー？」

「新婚さん？」

「なっ！？何言っているのよ皆みんなして」

　三人の言葉に雪愛は慌あわててしまう。

　妻って、それはつまり春陽が旦那だんなさんで―――と考えが及およんでしまい顔が熱くなる。

「いや、だって実際中々できることじゃないと思うよ？」

「愛のなせるわざってやつだねー」

「愛妻あいさい弁当ってことだよね」

　今度は愛、ときた。

　雪愛は自分が異性とのことでいじられることに耐性が無い。というか、もし去年こんな話をしていれば、ありえない、と一言で切って捨てていたことだろう。

　慣なれない内容の連続に雪愛の顔が上気じょうきする。こういう時に何と言えばいいか全然思いつかない。

「私……本当にそんなつもりじゃ…」

　結果、反論の声はとても小さかった。

　ぷすぷすと頭から煙けむりが出るのが幻視げんしできそうな雪愛の様子に、瑞穂が苦笑くしょうしながら謝あやまった。

「ごめん、ごめん雪愛。でもよかったね、息抜きデートできて。水族館デート以来？」

「え、ええ、そうね。春陽くんの息抜きのためなのに、自分ばかり楽しんでるんじゃないかって心配になったけどね」

　そう言って、ベッドにいる黒猫のぬいぐるみに目を向ける雪愛。その横には水族館デートの時のペンギンのぬいぐるみもいる。

　以前はデートという言葉に否定で返した雪愛だったが、今はすんなりと受け入れている。

　皆に話した時には、春陽の息抜きに二人で出かけたとしか言っていないが、自分自身、春陽と二人で出かけることがデートだと感じているようだ。

　雪愛が瑞穂の言ったデートという言葉を普通に受け入れたことに瑞穂達は内心驚おどろいていた。てっきりそんなのじゃないと言われると思っていたからだ。

　しかし、雪愛の自分ばかり楽しんだという言い方に、瑞穂達は大好物の話題だとその息抜きデートについて、質問攻ぜめにした。

　恋愛に興味きょうみがないのならともかく、女子高生四人でお喋しゃべりをして、その内容が恋バナとあらば盛り上がることは間違いない。

　そして、大凡おおよその内容を聞いた彼女達は思った。なんでそれでまだ付き合っていないんだ、と。

　ケーキの話なんて、恥ずかしそうに雪愛は話していたが、傍はたから見れば完全にイチャイチャしてるバカップルだろう。

　これで手も繋つないでいないというのだから驚きだ。

「ねえーゆあち、ゆあちは風見っちのこと好きー？」

　それはいつかと同じ質問だった。その時の雪愛は恋がわからないという答えだった。

　だが、今雪愛の話してくれた内容はどれも恋愛対象として好きでもない限りしないことのように思えて。

　だから未来は聞いてみることにしたのだった。

「っ、……ええ」

　顔を赤らめながらもしっかりと肯定こうていする雪愛。

「「「っ！？」」」

　三人は揃そろって息を呑のんだ。

　まさかこんなにあっさり認めるなんて、と。さらに、今の雪愛は何というか画面越しでもわかるほどすごい色気いろけを放っていた。

「でも、今の関係を壊したくもないの。春陽くんが私のことどう思ってるかわからないし、正直しょうじき付き合うとかはまだよくわからないし……」

　そんな雪愛の様子に同性であるにも関わらず、三人とも若干じゃっかん頬ほほを赤らめた。

　雪愛がようやく自身の恋心を自覚したのなら、と未来がさらに言葉を重かさねる。

「手を繋いだりー、抱きしめられたりー、キスしたいとか思ったりはしないのー？」

「そ、そんなこと考えたことないわよ！」

　想像してしまったのか、雪愛の顔がさらに熱くなる。

「未来ちゃん、攻めるね」

「ははは。まあ気持ちはわかるかな。雪愛の恋バナなんて私たちも聞いたことないもんね」

　香奈と瑞穂は未来の攻めっぷりにひきつったような笑みを浮かべている。

　瑞穂の場合は未来が言ったこと全部経験済みだったりするから尚なおの事だ。雪愛でこれなのだから、自分が和樹と付き合っていると知られたらいったいどう攻められるのか、考えるだけで怖い。

「そっかー。でもゆあち、風見っちの話してるとき、すっっごく可愛い顔してたよー」

「確かに。こんな雪愛を見てて普通にできてるんだとしたら風見ってよっぽど鈍感どんかんなのかな？」

「ちょっと瑞穂！春陽くんにまで飛び火させないで」

「今のは瑞穂ちゃんが悪いよ。けど、今の雪愛ちゃんがすごく可愛かわいいのは私も同感かな」

「もうっ。みんな揃って揶揄からかわないで！」

　瑞穂と香奈は一年の頃から雪愛を知っているので、その変化を明確に感じている。二年になってから、正確には春陽と知り合ってから、雪愛はどんどん綺麗きれいに、そして可愛くなっている。

　二人より付き合いの短い未来も、もともと美人だった雪愛が、最近さらに綺麗で可愛くなっていると感じていた。

　恋は女性を綺麗にする、とはよく言う言葉だが、まさにその言葉通りだ。香奈と未来はそんな素敵すてきな恋ができている雪愛を羨うらやましく思う気持ちが正直ある。それと同時にやはり憧あこがれる。いつか自分も、と。

　その後も瑞穂達は心得たもので、雪愛が本気で拗すねてしまう一歩手前まで雪愛の恋バナで盛り上がるのだった。

　夜、雪愛は先日買った浴衣姿で、多くの人で賑にぎわう屋台が並ならんだ河川敷かせんじきを歩いていた。

　隣には春陽の姿がある。春陽は、雪愛を見てすぐに、浴衣似合ってる、綺麗だと褒ほめてくれた。

　雪愛は今、春陽と手を繋いでいる。

　指と指を絡からめるいわゆる恋人繋ぎだ。

　逸はぐれないようにと春陽が言い、繋ぐことになった手だが、いつの間にか恋人繋ぎになっていた。

　今日の春陽は特に優しく表情も柔やわらかで、雪愛は話しながら歩いているだけで幸せな気持ちだった。

　そうしてしばらく歩いていると春陽が止まった。

　雪愛もそれに合わせて止まる。

　周りには誰もいない。

　屋台や提灯ちょうちんの灯あかりが遠目に見える。

　春陽と向かい合うようにして立つと、春陽が優しい笑顔を向けてくれている。

「雪愛」

「春陽くん？」

　春陽の呼び掛けに雪愛が小首を傾かしげて返す。

　今雪愛の両手は春陽の両手に優しく握にぎられている。

　二人とも相手から目を離さない。

　間近で春陽に見つめられ、雪愛の胸が高鳴り、鼓動こどうが耳に響ひびいて煩うるさいくらいだ。

　すると春陽の表情が真剣なものへと変わる。

「雪愛、好きだ。俺と付き合ってほしい」

　春陽からの突然の告白に一瞬息も忘れる雪愛。

　だが、すぐに頭と心が春陽の言葉を理解し、嬉しさがこみ上げる。

「っ。わ、私も。私も春陽くんが好きっ」

　雪愛が言い終わるのとほとんど同時に春陽は雪愛を強く抱きしめる。

「ありがとう。ずっと一緒にいよう」

　耳元で春陽が囁ささやくように言う。

「うん。ずっと春陽くんと一緒にいたい」

　雪愛からも春陽の背中に腕を回しその力を強める。

　花火の音がし始めたが、今は春陽の鼓動が聴きこえる胸から離れたくない。

　春陽の腕に抱かれていることでこんなにも幸せに包まれるとは。

　雪愛はずっとこのままでいたいとすら思った。

　しばらく抱き合っていた二人だが、春陽が雪愛の肩に手を置き、二人の距離が少し離れる。

「あ……」

　名残惜なごりおしくて思わず声が出てしまう雪愛。

　二人は少しの間見つめ合う。

　そして、春陽の顔がゆっくりと雪愛の顔へと近づいてくる。

　春陽がしようとしていることを察さっした雪愛はそっと目を瞑つむり、春陽の唇くちびるが自身のそれに触ふれるその瞬間を待った―――。

　ピピピ、ピピピ、ピピピ―――――。

　そこで、目覚ましのアラームが鳴り、雪愛ははっと目を覚ました。

　寝起きだというのに急速に覚醒かくせいしていく。と同時に酷ひどく混乱こんらんもしていた。

　その顔がみるみる赤くなっていく。

　起きたら覚えていない夢も多いというのに、今回は鮮明せんめいに覚おぼえている。

　アラームを切っても起き上がれず、ベッドの中で悶もだえる雪愛。思わず枕元まくらもとにいるペンギンと黒猫のぬいぐるみを胸に抱く。鼓動が激しく鳴っていた。

　なぜこんな夢を見てしまったのか。答えは簡単だ。昨夜さくや瑞穂達とあんな話を長々としてしまったのが原因だ。お門違かどちがいだとわかっていても、恨うらみ言の一つでも言いたくなる。

　しかし、夢の中の場所が花火大会というのも問題だった。

　これではまるで今日の花火大会でそうなることを望のぞんでいるようではないか。自分が男性とそういうことをするなんて本当に考えたこともなかったのだ。断じて自分の願望が夢となった訳ではないと誰にともなく叫さけびたくなる。

　一方でとても幸せな夢だったとも思っていた。

　春陽と手を繋いでいた。

　さらには、告白され、抱きしめられ、あと少しで春陽とキスまでするところだったのだ。目覚ましのタイミングの悪さに思わずスマホへ恨みがましい目を向けたくなるくらいに。

　昨夜瑞穂達にはそんなこと考えたこともないと言っておきながら、それらをされる夢を見て幸せを感じてしまっている。

　夢の内容を思い出せば、恥ずかしいだけではなく、身体が疼うずくような初めて経験する感覚もあって雪愛の混乱に拍車はくしゃをかける。

「～～～～～～～っ」

　矛盾むじゅんするような思いが混じり合い、言葉にならない声をあげ、ベッドの中をごろごろしてしまう。

　花火大会まではまだまだ時間がある。

　春陽と会った時に挙動きょどう不審ふしんになんてなりたくない。

　夢一つで朝から乱みだれに乱れた雪愛の心が落ち着くまで、しばらくベッドから出ることはできなかった。

　こうして、朝から大変な思いをした雪愛は、午後から準備を始め、沙織に着付けを手伝ってもらい、余裕をもって花火大会の待ち合わせ場所へと向かうのだった。