（なんでこんなことになっているんだろう）

　雪愛ゆあは男達に囲かこまれながら深いため息を吐ついた。

　今日もいつもと変わらず、学校に行った。二年のクラスメイト達とも仲良くなってきて、新しい友達もできた。

　男子達のチラチラと見てくる視線しせんは嫌いやだが、今さらのため、気にしないようにしている。

　昼休みに母からメッセージがあり、今日は帰りが遅くなるから晩御飯ばんごはんは一人でお願い、とのことだった。

　母の仕事柄がら、新年度を迎むかえた時期は忙しいことが多いため、雪愛も特に気にすることはなく、『わかった。母さんあんまり無理はしないでね。』と返した。

　そのとき、晩御飯は外食にしようと決めた。駅前に行ってみたいお店もあったし。

　放課後、雪愛が晩御飯まではどうしようかと考えていると、このクラスでできた友人からカフェに行かないかと誘さそわれた。

　友人達とカフェでお喋しゃべりもいいなと思ったが、話を聞いていくと、店員がイケメンで――なんていう、その店員がいかに格好かっこういいかという方向の話になっていったため、これは断ろうと思った。

　何で自分からそんなところに行かないといけないのか。

　格好よかろうがなんだろうが、男に変わりはない。

　偶然ぐうぜん店員が男性というならまだしも、彼女達はその男性店員目当てだと言う。カフェの中でもそっち系の話ばかりだったら少々辛つらい。それに、わざわざ嫌な視線を感じる可能性のあるところに行きたくはなかった。

　だから雪愛は今日は予定があると断ることにした。また誘ってほしいと加えて。カフェやファミレスでお喋りすることは好きなのでその気持ちは本当だ。

　一年の頃からの友人も一緒におり、彼女達からはそうよねっていう感じの苦笑にがわらいが浮かんでいた。

　雪愛は男性が苦手……というかあまり好きではないことを去年一年で理解してくれているからだろう。

　友人達と別れて、あらためて放課後どうしようか考え、カフェと聞いてしまったからか、カフェで一人、小説を読もうと決めた。

　雪愛は小説が好きだ。

　ジャンルに拘こだわりは無いが、その世界観に没頭ぼっとうしたり、繊細せんさいな心理描写びょうしゃなどに感情移入いにゅうしたりして集中して読んでしまう。

　そうと決まれば、早速さっそく電車に乗り自宅の最寄もより駅で降おり、駅前のカフェに入って充実じゅうじつしたひと時を過ごした。

　気づけば六時半を過ぎていて、そろそろ食事をして帰ろうかなと思い外に出た。

　そのすぐ後だ。

　若い三人の男にいきなり声をかけられた。

　そして今、なんでこんなことになっているんだろう、と雪愛は男達に囲まれながら深いため息を吐いたところだ。

　彼らはいかにもこういうことに慣れています、という見た目で、アルコールの臭においもしていた。

　自分達は有名な私立大学に通っている大学生だと自慢気じまんげに言い、一人？名前は？から始まり、これから一緒に遊びに行かないか、カラオケでもどう？、ご飯食べに行く？と次々と言ってくる。

　その度に行きません、結構けっこうです、急いでますのでとそれだけ返しその場を去さろうとした。

　しかし、彼らから離れようとしても三人で囲むようにして逃げられない。

　このやりとりの間ずっと彼らの視線は雪愛の顔、胸元むなもと、足とニヤニヤとした嫌な笑みを浮かべながら上下していた。そんな視線に晒さらされながら、かわいいだのスタイルがいいだの言われても気持ち悪いだけだ。

　こんな視線を寄よこされて気づかないとでも思っているのだろうか。

　それともこちらが嫌な感情を抱いだくと考えつかないのだろうか。

　さっきまでは充実した気持ちだったのに、彼らのせいで気分は急降下きゅうこうかだ。

　雪愛は思う。『これだから男なんて嫌いなんだ』と。

　けれど、逃がす気はないと言わんばかりの彼らの態度に徐々じょじょに恐怖がせり上がってきた。

　もう何も言葉を返したくなくて、いつになったら諦あきらめるのか、と雪愛は黙だまって相手に目をやった。

　しかし、何を言っても相手にしない雪愛にしびれを切らしたのか、とうとうその中の一人が雪愛の腕を荒く掴つかんできた。

「いいからさ。とにかく一緒にカラオケでも行こうよ。そこならご飯も食べられるし」

「まずは移動しよう」

「こっちだよ」

「っ！？離はなしてください！」

　雪愛は、言うと同時に掴まれた腕を思いっきり自分の方に引き戻もどした。

　そのとき、雪愛の上半身に液体が大量に飛んできた。

「うお！？」

「きゃっ！？」

　男の声と雪愛の声が重なった。

　雪愛が液体のかかった場所を見てみると、制服の胸元あたりがびっしょりと濡ぬれていた。染しみはお腹のあたりにまで及およんでいる。

　制服のブレザーとカーディガンを着ていたとはいえ、胸元のシャツは濡れてしまって透すけていた。

　雪愛はサッと胸元を腕で隠かくし、キッと腕を掴んできた相手を睨にらんだ。

　その目には少し涙が溜たまっていた。身体は怒りからか羞恥しゅうちからか恐怖からか、小刻こきざみに震ふるえている。

　雪愛が男を見やると腕を掴んできた反対の手にはペットボトルの水があった。それが腕を振り払った拍子ひょうしに自分に飛んできたようだと雪愛はそこで理解した。

　そんな雪愛の反応にもニヤニヤとした笑みを浮かべながら男達は言葉を続ける。

「いや～、ごめん。ごめん。びしょ濡れになっちゃったよね。君が突然腕を振ったからだけど、お詫わびに服乾かわかすからさ。さ、行こ、行こ」

「本当こいつがごめんね～。けどあんな風にしたら俺達もびっくりするよ。そんな恰好かっこうじゃこのまま外にいられないでしょ。とりあえず移動しよ」

「そ、そ。早く移動した方がいいよ。こっちにいいところあるから」

　早く逃げないと、雪愛は必死に考えるが、身体が強張こわばってしまい上手うまく動かない。

　そもそも、雪愛が逃げられないように三人が囲んでいたため、雪愛はさっきから逃げられていないのだが、様々な感情が交錯こうさくして上手く頭も働かない。

　そして男はそのまま雪愛の肩に手を伸のばしてきた―――――

「すみません」

　雪愛の肩に手が回される寸前すんぜん、突然別の男性の声が割わり込んできた。

　そしてサッと男達と雪愛の間に身体からだも割り込ませた。

　春陽は、チラッと雪愛に目を向け、驚愕きょうがくに目を大きくした。

　光ヶ峰ひかりがみねの生徒だということはわかっていたが、まさかあの白月雪愛だとは。

　なんで？どうして？これ不味まずくない？駄目だめじゃない？と高速に頭を回転させる。その間わずか二秒。しかし、同じことをぐるぐる考えるだけで全く意味はない。

　その間も男達は何だお前！？誰だ！？突然現あらわれやがって！と突然の乱入者らんにゅうしゃ相手に騒さわいでいる。

　とりあえず、春陽は考えることを止やめた。

　着ていたジャンパーコートを脱ぎ雪愛の肩にかけるようにし、

「もう大丈夫だから」

　と雪愛の目を見て小さく言った。

　雪愛は一瞬身体をビクっとさせたが、春陽はそれに気づかないで男達に向き直った。

「それで、彼女に何か用ですか？」

　言葉遣づかいは丁寧ていねいだが、その言葉にはすごい圧が込められていた。

　その圧に若干じゃっかん気圧けおされながらも男達は言い返す。

「お前なんかに関係ねえよ。いいからそこどけよ！」

「そうそう。こっち三人だよ？変な正義感出してないで消えなって」

「ヒーロー気取きどりかよ」

　ムキになる者、薄うすら笑いを浮かべる者、嘲笑ちょうしょうする者、三者三様だが、春陽を馬鹿ばかにしていることだけはわかる。

　アルコールの影響えいきょうで気が大きくなっているのもあるだろうし、もうすぐ連れ出せたのにという思いもあるのだろう。彼らは冷静ではなかった。第三者が割り込んだ時点で引くべきだったのだ。

　そんな男達の様子に春陽は一度はぁとため息を吐つき、小さく呟つぶやいた。

「一人の女の子に寄よって集たかって何やってんだか」

　自分が割り込むことで諦めるならそれでよかったが、雪愛のことも気にかかる春陽はさっさと終わらせることにした。

　春陽は、先ほど雪愛の腕を掴んだ男を指さした。

「あんた。さっきわざとその中身彼女にかけたよな？それがあんたらのやり口か？」

「っ！？ただの偶然に決まってんだろ！それにお前は関係ねえだろうが！」

「じゃあ警察けいさつでも呼ぶか？彼女の様子を見て、あんたらの行動聞いて、どういう対応になるかな。あと、関係なくなんかないんだよ。来るのが遅いから駅前まで来てみれば…。あんたら自分ひとの彼女に何してくれてんだ？」

　ひどく昏くらい眼めで凄すごむ春陽からの圧に男達は背中に寒いものを感じた。

　三対一で有利なのは自分たちのはずなのに、こいつはヤバいと感じるほど。

　それが彼らを少し冷静にしたようだ。

　周囲を見ると、野次馬やじうまのようにこちらを見ている人間が何人もいる。

　このままでは目の前の男じゃなくても本当に警察を呼ばれかねない。

「……もういい。興醒きょうざめだ。こんなの放っておいてもう行こうぜ」

「……ああ……そうだな。マジになりやがってくだらねえ」

「……だな。こっちは彼氏持ちなんか興味きょうみないっての」

　そんな捨て台詞ぜりふを吐はきながら男達はようやく雪愛を解放して繁華街はんかがいの方へと去っていった。

　ふぅと一息吐ついた春陽は、雪愛に向き直った。

　雪愛は少し俯うつむき気味ぎみで表情ははっきり見えなかったが、僅わずかに震えているようだった。

「あ～…と、大丈夫ですか？もうあいつらは行きましたよ」

　春陽は雪愛に対し知らないフリをすることに決めた。

「……ありがとう、ございました…」

　少しの沈黙ちんもくの後、小さな声でお礼が返ってきた。

「いや……こっちこそ、最後彼女だなんて言ってすみませんでした。追い払うための方便ほうべんで……」

「……わかってます…」

　春陽には一瞬雪愛の身体がビクッとしたように見えた。

　男性が苦手とか好きな人がいるとか噂うわさのある雪愛に対し理由があったとは言え、気分の悪いことを言って怒らせてしまったのかもしれない。

「それで、この後は一人で帰れますか？それか誰かご家族が迎えに来たり…」

「…………」

　今度は沈黙。

　春陽は困ってしまい、それが表情にも出てしまっている。

　雪愛ももう早く帰りたいという気持ちはある。だが、今の出来事できごとが自分でも想像そうぞう以上に怖かったようだ。

　今は一人になりたくない。けど、母は仕事でまだ帰ってきてはいない。

　それが沈黙となって表れていた。

「えーっと、水だったからシミとかにはならないと思いますけど、服濡れちゃってるから早く着替えるなり乾かしたりした方がいいんじゃないかと……」

「…………」

　またも沈黙。ただし、今度は肩にかけられたジャンパーコートを握にぎる手にギュッと力が入った。

　沈黙を続ける雪愛に対し春陽は、早く店に戻りたいという思いから一つの決断をした。

「……あの、良ければバイト先の店に来ますか？飲食店なんですけど、オーナーの住居兼用じゅうきょけんようなのでそこなら服を乾かすこともできると思いますし、オーナーは女性ですから。どうですか？」

　その言葉にバッと顔を上げた雪愛は数瞬後すうしゅんご一度コクンと頷うなずいた。

　その反応に、春陽は声には出さず、ため息を吐き、どうしてこうなったと空を見上げた。

　店に向かう道中で雪愛から、そういえばお名前は、と尋たずねられた。「私は白月雪愛と言います」と言われたが、春陽は、「……ハルって呼ばれています」とフルネームは避さけて答えた。

　どのみち店ではハルとしか呼ばれない。

　雪愛は春陽の答え方にはぐらかされた感覚を受け、あまり自分のことを答えたくないのかなと思った。

　以降は、特に会話も無く二人はフェリーチェに辿たどり着いた。

「ここが俺のバイト先です」

　春陽は建物に目を向け雪愛に告つげた。

「え？このお店って……」

　雪愛は茫然ぼうぜんとお店を眺ながめていた。

「どうかしましたか？」

「あ、いえ。今日ここで晩御飯を食べようって考えていて…。まさかこんな風に来るなんてって……」

「そうだったんですか。それならぜひ食事もしていってください」

　春陽は、まさか何も起こらなくても雪愛がこの店に来る予定だったと聞いて心の中で驚愕していた。いったい何の因果いんがか…。

　だが、そんなことはおくびにも出さず雪愛に食事をしていくように誘う。

　すでに春陽はこの後の麻理への事情説明が面倒めんどうくさくて仕方がなかった。

　そして、扉を開け、雪愛が入れるように扉に手を添そえたところで、

「いらっしゃ―――ってハル？遅かったわね」

「あの、麻理さん実は―――」

　説明をしようと雪愛が店内に入ったことを確認してから麻理に近づこうとした春陽だったが、春陽が入った直後に春陽が着ていたはずのジャンパーコートを着た雪愛が入ってきたのを見た麻理が先に声をあげた。

「ハル！？あんた何で女の子連つれ帰ってるの！？まさか！？」

　麻理が驚おどろくのも無理はないとは思う。春陽に牛乳を頼たのんだらまさかの女の子を連れ帰ってきたのだから。しかし、まさか！？に続く言葉が何か春陽にはわからない。わかりたくもない、とも思う。

　この時点で頭が痛くなってくるのを必死に堪こらえながら、春陽は雪愛を連れて麻理のそばに寄っていった。

　頭の中では、なぜこうなってしまったのかと全部自分の言動が原因の一連の流れを後悔こうかいしていた。

　雪愛の服は濡れており早くしないと風邪かぜをひいてしまうかもしれない。

　春陽は、早く雪愛の状態を何とかしなければと、後悔で疲れ切った心を奮ふるい立たせ、麻理へ説明するのだった。

「麻理さん、実は――――」