孤児院で一晩を明かした翌日。

　イクセロンの情報通り、船は確かに昼過ぎには港に到着していた。

　ただ驚いたのは、港にいた船がガウラ号だったことだ。

　つい先日発ったばかりだったというのに、どうして戻って来たのか。

　ミレーナの姿は見えないものの、タラップのあたりに付き人の青年の姿は確かにあった。彼がいるということは、やはり主人であるミレーナも同乗していると見て良いのだろう。

　乗船手続きのために船のもとへ向かったテオドールの代わりに、カディアンがシェリアの傍に立った。

「シェリア」

「うん。どうしたの？」

「いや、あの……」

　その小さな手を握って話しかけたまでは良かったものの、カディアンはそこで言葉を濁した。

　甲板上での出来事について、きちんと謝りたかったのだ。

　しかし、あのことを思い出せたいわけでもなくて、どうしたものかと眉が寄ってしまう。

「……守れなくて、ごめんな」

　やがて唇から漏れたのは、そんな言葉だ。

　船の上でも、孤児院の中でも、自分は彼女を守れなかった。誰かに責められたわけではない。それでも、カディアンとしては、やはりそのことが気になっていた。

　しかし、シェリアは少し驚いてから、ゆっくりと首を振った。

「ううん……迎えに来てくれて、ありがとう」

　シェリアが微笑んでそう言うと、カディアンは驚きに目を見開いた。

　あんなに危ない目に遭わせてしまったのに。

　彼女はそれを責めるどころか、礼を言ってきたのだ。

　カディアンの思考が軽く混乱する。

「それに……みんなに、お話もしてくれたでしょう？　私ね、すごく嬉しかったの」

　ゆったりと言葉を口にしたシェリアは、本当に嬉しそうに微笑を深めていく。

　その笑みを見て、ああ、そうだ──と、カディアンは思い出した。

　この子はこういう子だった。

　だから、好きになったのだ。

　だからこそ、守りたくなったのだ。

　大切にしたくて、辛い思いをさせたくなかった。

　手続きを済ませたらしいテオドールが、彼女を呼んで手を上げる。

　カディアンは、シェリアの手を離したくなかった。しかし、それでは彼女を困らせてしまう。彼女は彼と、テオドールと行くのだと決めたのだから。

　ゆっくりとカディアンが手を離すと、シェリアは静かに歩き出した。

　その後を、カディアンも追う。

　連れて帰りたかった。

　連れ帰って、今までのように過ごしたかった。

　そんな気持ちを、今は隠して、出そうになった言葉を喉の奥へと押し込む。

　タラップのもとに辿り着くと、シェリアは「またね、カディ」と手を振った。

　それから、カディアンの後ろへと視線を向ける。

　カディアンが振り返ると、背後にはイクセロンが立っていた。

　背の高いテオドールとイクセロンが言葉を交わす間、カディアンはじっと彼女を見つめる事しかできない。

　声を掛けたかった。

　行かないで。

　危ないから。

　ここに残って。

　いっしょにいよう。

　だが、そのどれも違う気がした。確かにずっとそう思っていたのに、本心ではないような気がしてしまう。

　カディアンは少し迷った。

　迷いに迷って、テオドールとシェリアがタラップを上がり始めても、まだ悩んでいた。

「──テオドール！」

　やがて、とうとう彼女が船に上がってしまった時、カディアンは声を張り上げた。

　彼女ではなく、テオドールの名前を口にする。

「シェリアを、シェリアを頼んだからな！」

　無事に戻って来てほしい。

　彼女だけではなく、テオドールも、だ。

　そうでなければ、きっとシェリアが傷付いてしまう。

　カディアンの大声に驚いたシェリアが、隣のテオドールを見上げる。

　テオドールもまた、意外がっている様子でいたものの、ほどなくして腕を大きく持ち上げた。

　やがて、船は波と共に港から離れ始めた。

　少しずつ離れていく船を見送るカディアンは、まだ少し物言いたげな様子でいる。

　手を振るシェリアの姿は、まだ見えていた。

　僕も乗せてくれと言いたかった。

　でも、言えないのだ。カディアンは、自分がテオドールがそうしてきたように彼女を守れないと知ってしまった。

「行くなとも、戻って来いとも言わないんだな」

　船に向かって──彼女に向けて振り続けていたカディアンの手が止まる頃、イクセロンが小さく笑った。

　銀の女神を飾ったガウラ号が、少しずつ少しずつ離れていく。

　カディアンは少しばかり迷ってから、肩を竦めて腕を下ろした。

「……言えないよ、今のままじゃ」

　行って欲しくない。だが、行くなと止められない。

　戻って来てほしい。でも、戻れとは言えなかった。

　止めてくれなかったのはイクセロンも同じだ。

　彼女が孤児院を出ることに、少しくらい反対してくれても良かったのに、と。

　カディアンは少し責めたい気持ちになった。

　しかし、彼女が魔女について知りたがっていることだって分かっている。

　それが危ないことだと理解した上で、彼女はテオドールと共に行きたがっているのだ。

「……だから、迎えに行く。どこにいても、見つけ出すよ」

「ははっ、そいつはまた」

　頼もしい限りだな──と。

　イクセロンは、カディアンの背を叩いた。