荒れた地面に散らばっている長い髪。無造作に投げ出された細い四肢。

　傍らでうねる炎の橙色に照らし出された白い肌を見つめたまま、テオドールは動けなくなった。

　そこにいるのは、無防備な少女のように見えたからだ。

　彼女と同じ顔をして、全くの無抵抗を示している眼前の娘は、一体誰なのか。

　心臓が激しく脈を打って、一気に全身から汗が噴き出した。震える腕に必死で力を込めながら、喉元に突きつけた剣を支える。

　ここにいるのは、自分がずっと殺したいと願い続けた魔女なのだろうか。

　それとも──いいや、有り得ない。

　頭の中で否定を繰り返しながら歯噛みした。

　分かっている。彼女であるはずがない。

「──……ッ」

　一度は、ぐっと押し付けた刃先を薄く持ち上げる。これを突き立てれば、ことが済む。この刃で皮膚を裂いて肉を切るために横に引けばいい。それだけでいい。

　だというのに、テオドールは動けなかった。

　彼女と魔女が、あまりにも似ているからだ。

　同じではない。よく似ているだけだ。だが、似すぎているのだ。あまりにも。

　彼女は魔女ではない。別人だ。

　だが、もしも。

　もしも、彼女と魔女が何らかの影響を受け合う存在であったなら。

　魔法使いの始祖となった神と、何らかの関係があったなら。

　魔女を殺すことで、彼女に何か起きるのではないか。

　テオドールは、それが恐ろしくて剣を振り下ろせなかった。

　傍らで轟々と音を立てて燃え盛る火が粉となって散り、髪や肌を焦がしていく。

　熱も痛みも生じているというのに、動けない。何と無意味なことだろうか。

　あれほど待ち焦がれた瞬間だ。この十五年、待ち続けた瞬間だ。

　この細い喉元を引き裂いて、あるいは薄い胸元に剣を突き立てる。たったそれだけの動作で魔女は死ぬかもしれない。死ぬはずだ。殺さなければならない。殺さなければ。そのために、今までそのために生きてきた。殺すために、殺す以外に何ができるのか分からないほどに、そのためだけに生きてきたはずだ。それなのに──。

　動けないテオドールを見つめる金の瞳が、ゆっくりと細くなった。

　そして、その唇がゆったりと動いて言葉を紡ぐ。

『──あなたには、できないわ』

　その言葉に、テオドールは目を見開いた。

　周囲の音など、もう意識の中に入りはしない。肌が焼ける痛みも、激しい鼓動の音さえも認識できない。

　まるで眼前の女が紡ぐ音だけが、世界の全てであるかのように聴覚を、意識を、すべてを支配する。

『あの時だってそうよ。あなた──何もできなかったでしょう？』

　魔女の細い指先が剣の刃に触れた。

　ただ、触れるだけだ。その僅かな動きに逆らえない。

　呆気なく傍らに逸らされた剣は、ただ虚空に向かって刃先を晒している。

　刃に映り込む炎の揺らめきは相変わらずだ。

　炎はただ、淡々と馬車を消し炭にしている。

　そこに誰かがいたかもしれないというのに、テオドールはそれを気にすることさえもできなかった。

『あなたにはできないの。そう、できないのよ。ああ、そうね。違うわ。あなただけじゃないわ──』

　ゆっくりと身を起こした魔女の顔が近付けられた。

　ふわりと漂うのは、焦げ臭い火にはふさわしくないほど甘い花の香りだ。

　柔らかな花の香りにテオドールの背がぞくりと粟立った。

『──誰にも、何も、できはしないのよ』

　そう言って、魔女はゆっくりと距離を詰めた。

　呆気に取られて、動揺して、呼吸すら忘れてしまいそうなテオドールの唇に柔らかいものが触れる。

　魔女の唇は、ひどく甘かった。

　それは花のようでもあり、蜜のようでもある。

　柔らかくて甘くて優しくて、嘘のようですらあった。

　──気が付けば、魔女は立ち上がっていた。

　そして、テオドールは地面に膝をついている形だ。

　たった数秒の、たったひと瞬きの、一瞬でしかないというのに何が起きたのか。全く、理解が追いつかない。

　何も聞こえない。何も感じられない。何も視えていない。

　感じるのは、魔女のことだけだ。

　魔女の存在だけが、五感の中で、世界の中で、際立っていた。

『まだよ。あなたは、まだ──』

　──まだ。

　まだ、何だというのか。

　テオドールが顔を上げた時には、既に魔女の姿はなくなっていた。

　あの花のような香りすら残ってはいない。

　重ねられた唇の感触だけが、妙に生々しく居座っている。

　手の甲で唇を拭ったテオドールは、背後で焼け落ちていた馬車を振り返った。

　既に馬車としての形すら失っているそれは、もはや単なる炭の塊に過ぎない。

　今の出来事は何だったのか。幻想か。それとも夢だったのか。

　数分のようでいて数秒のようでいて、数時間のような、ひとときだった。

「……シェリア」

　震える唇で囁き落とした音は、自然と彼女の名前を形作っていた。

　膝に力を込めて立ち上がり、いつの間にか落としていた剣を拾う。

　テオドールは、無性に彼女に会いたかった。

　どうしても、あの声が聞きたかった。

　とにかく無事であることを確かめたかった。

　小さくなり始めた火が、あちらこちらで燻っている。

　当初の目的を思い出したものの、そんなことはどうでもよくなっていた。

「──テオ！」

　拾った剣を鞘に収めたとき、森の中から彼女の声が届いた。

　聞き間違えるはずもない。

　ハッとして振り返ったテオドールのもとに、小さな身体が駆け寄ってきた。

　暗い森の中で、僅かに残った火と月明かりによって照らされた髪は──銀色だ。

「……シェリア」

　ゆっくりとその音を口にすると、喉奥に残り続けていた痛みを伴う熱が下がっていく気がした。

　腕を伸ばしても、彼女は逃げようとはしない。その細い両肩に手を置けば、本当に華奢な少女なのだと分かる。

「テオ、大丈夫……？」

　困惑気味に眉を下げたシェリアが、ゆっくりと手を伸ばした。

　彼女が触れたのは、テオドールの頬だ。

　火が触れてしまったのか。赤い傷が出来ている。

　傷には直接触れないように気をつけながら、シェリアは彼の腕にも触れた。

　彼が纏う服には、ところどころに焦げた痕跡が残っている。

　怪我をしているのではないだろうかと、シェリアは思わずテオドールの顔を見上げた。

　不安がっている銀の瞳。

　それと視線が重なった時、テオドールは反射のように腕を動かしていた。

「──……っ、テオ……？」

　戸惑う声が聞こえた。

　しかし、もうだめだった。

　強く抱き締めた彼女の身体は、あまりにも小さくて細くて頼りない。

　あの独特な花の香りはしない。だが、どこか優しい、まるでミルクのような甘さが漂っている。

　どうして、ここにいるのか。

　夜の森には入るなと言っただろう。

　道を外れた場所まで入り込むのは、あまりにも危ない。

　一人でこんなところに来てはいけない。

　誰かに何か言われたのか。

　言いたいことも聞きたいことも重なっているというのに、テオドールは何も言えはしなかった。

　魔女を殺したとして。

　彼女に、もしものことがあったら――。

　ヘヴィックの言ったように。

　あるいは、ロサルヒドが言っていたように。

　彼女と魔女は別人で、しかし何らかの繋がりがあったとしたら。

「……すまない」

　テオドールは、彼女を抱き締めたまま眉を寄せて目を閉じた。

　恐ろしくて堪らない。自分はずっと、魔女を殺すために、故郷の復讐を果たすために、家族の仇討ちのために、そのためだけに生きていたというのに。

　彼女に何かが起こるのなら──そう思ってしまった。

　躊躇いや戸惑いですらない。

　魔女の首筋を捉えたというのに、剣を押し付ける以上のことが出来なかった。

　魔女を、殺せなかったのだ。

　テオドールはその事実に打ちのめされた。

「テオ、どうしたの……？」

　小さな手が遠慮がちに触れてくる。

　戸惑っているのだろう。

　不安がっているのだろう。

　心配だってしているだろう。

　彼女は、シェリアは、優しい少女だから。

　その事実に安堵している自分に気が付いて、テオドールは嘆息気味に息を吐き出した。

　まだ、できない。

　──まだ、とは。

　あれは一体どういう意味なのか。

　シェリアを抱き締めたまま、テオドールは暗がりを取り戻した森を、ただ見つめた。