焼け焦げている物体は動物のようだった。

　大きさからして人間ではない。それだけが救いだが、馬ほどのサイズでもない。せいぜい狼程度だろうと推測する方が妥当なサイズだ。

　あちらこちらの地面には、点々と何かが燃え上がった痕跡が残っている。

　その大半には、馬車近くに残った物体と同じモノが転がっていた。

　馬車が狼の群れに襲われたのだろうか。

　ならば、どうして狼達が燃えてしまったのだろうか。

　魔法や魔法道具で対抗したのなら、馬車自体を置いて行くだろうか。

　テオドールは鼻に付く不快なニオイに顔を顰めつつ、馬車内部をカディアンに任せて周囲を調べ始めた。

　燃料となりそうな油などのニオイや痕跡は、全く残っていない。

　火種が何もないとしか言いようがなかった。

　しかも、燃え上がった痕跡は点々と残っている――つまり、この生き物達は燃え始めて死ぬまで、その場に留まっていたことになる。

「有り得ない……」

　山賊の男達も火に包まれていたが、彼らは逃げ出すだけの余力はあった。そして、火が這いずり回るように彼らを追い掛け回していた。まさか、燃え上がった瞬間にこの動物達は事切れたというのだろうか。

　ふと顔を上げたテオドールは、この光景にデジャブを感じた。

　その場だけに残された焦げた痕跡。

　静まり返った周囲の様子。倒れているのに無傷の馬車。

　馬も御者もいなくなっている。

　動く生き物が、いない光景。

「――まさか」

　ゾッとしたテオドールは、すぐさま馬車へと駆け寄った。

　そして、倒れた馬車の中を調べていたカディアンの肩を掴んだ。

「すぐに離れるぞ」

「え？　何だよ、急に……」

「話はあとだ」

　困惑している様子のカディアンにそう言い放つと、テオドールはすぐにシェリアの待つ馬車へと向かった。カディアンが馬の準備を整えている間に、幌を薄く開いて「シェリア」と呼びかける。

「何も見ていないな？」

「え、あ、えっと、うん……」

　唐突な問いにシェリアは困った様子で視線を彷徨わせた。

　呼びかけられた瞬間に小さく跳ねた両手が、ゆっくりと膝の上に戻っていく。

「準備できた、すぐ出られるよ」

「ああ」

　御者席に戻ったカディアンを振り返り、テオドールもまた定位置へと戻る。荷台の座席に座ったままのシェリアは、ただただ困った様子で前方を見た。

　カディアンは倒れたままの馬車を大きく避けるように、ゆっくりと馬を誘導していく。

　周囲に人の気配はない。人どころか、動物の気配すらもなかった。

「――……何か、わかったのか？」

　倒れた馬車から十分に距離を取った頃、カディアンは少し声を潜めつつ、なるべく深刻にならないように努めて問いかけた。

　荷台側にいるシェリアを怖がらせないためだ。

　テオドールもまた、ちらりと荷台を窺った。

　シェリアは会話に入ろうとする気配もないが、不安がっていることは確かだろう。

「……いいや。とにかく、先を急ごう」

　表情を険しくしたテオドールに、カディアンは問いを重ねることはしなかった。

　まさか。まさか――。

　魔女の仕業ではないか、などと。

　そんなことを、言えるはずもなかった。

　シェリアはこれから、単なる少女として生きるべきなのだ。

　カディアンもまた、魔女とは無関係で生きていくべきだ。

　魔法の炎であった可能性は高い。

　だが、もしも、魔女の証拠を掴んでしまったら。その可能性が、決定的なものとなってしまったら。

「――……」

　テオドールはゆっくりと息を吐き出した。

　自分の中に生まれた矛盾と、うまく向き合えない。

　かつては彼女を、シェリアを魔女だと呼んだ。

　確かにそう見えたのだ。あの美しい銀の髪が、どうしても金色に見えてしまった。

　そのうち、彼女は魔女ではないかもしれないと思い始めた。

　だが、それでも関係があるのではないかと考えた。

　関係があるのなら、彼女を使って魔女をおびき寄せようとすら。

　いつしか、彼女が魔女と無関係であればいいと願うようになった。

　彼女は魔女ではないのだと、何ひとつとして関係がないのだと。

　そして今、探しているはずの魔女から遠ざかろうとしていた。

　彼女と関係がないことを証明できないから。

　彼女と関係している可能性を否定できないから。

　彼女と少しでも長く過ごしていたいから。

　だから、せめて。今ばかりは。

「……馬鹿な」

　低い声を漏らしたテオドールは、己自身への苛立ちに眉を寄せた。

　自分は人生を捧げると決めたのだ。

　いつか必ず、あの魔女を見つけ出して、八つ裂きにしてやると誓った。

　この手は魔女の血に染まるものであって、彼女の――シェリアの手を取るものではない。

「……何だよ？」

　カディアンが声を掛けてきたが、テオドールは答えられない。

　矛盾の糸は複雑に絡み合ったまま、ほどけもせず緩みもせずに大きくなるばかりだ。どう足掻いても、どの糸もテオドールにとっては重要で、切り取ることができなくなっている。

「――テオ」

　背後からの声に、テオドールはハッとした。

　振り返れば、幌を小さく開いたシェリアと目が合う。

　その銀色の瞳に、胸の奥で何かが跳ねた。

「大丈夫……？」

「……ああ」

「あの、……疲れたら、その、……こっちと交代する？」

　眉を下げたシェリアは、不安そうに視線を向けている。

　カディアンは手綱を強く握ったまま、隣のテオドールと背後のシェリアを気にしている様子だ。

　テオドールは一度目を閉じてから、ゆっくりと瞼を持ち上げた。

「――いいや、大丈夫だ」

　そう答えてからテオドールは気が付いた。

　何を聞いても、彼女が大丈夫だと繰り返した理由に。

　今更のように気が付いてしまって、何とも苦々しい気持ちになる。

「……うん」

　ぎこちなく微笑んだシェリアが、再び幌の向こう側へと隠れてしまう。

　そうするように言ったのは自分だ。

　隠れているように告げたのも、人目につかないようにしろと言ったのも。

　彼女を隠してしまった幌を、テオドールはしばらくじっと見つめていた。