「――ミレーナと知り合いなのか？」

　行商会の検問を通り抜けてしばらくすると、カディアンは興味津々といった様子で首を傾げた。

「ああ」

　テオドールの肯定はシンプルだ。

　詳しいことを話す気になれないのは、魔女絡みの話になるためだった。

　何となく荷台に意識を向けてみたが、シェリアは変わらず大人しくしている。

「ほんとうか！？　おい、それってすごいことなんだぞっ！」

　何とも思っていない様子のテオドールに、カディアンは語尾を強めた。

「ミレーナって言ったら、有名人だろ。ガレキの山を街にしたって凄腕の商人だって話だぞ！」

　先ほどまでの緊張感が興奮に転じたのかもしれない。テオドールは、隣にいる少年へと視線を転じた。

　馬を操っているカディアンは前を向いたままだが、どことなく高揚しているようでもある。

「しかも、アジュガの支援までしてくれてるんだからな。なぁ、シェリア！」

「……そうなの？」

「えっ、知らなかったのかよ？」

　急に話を振られたせいだろう。

　荷台にいるシェリアは、困惑した声を返した。

　対するカディアンは、その反応が予想外だとばかりに肩を揺らす。

「アジュガ孤児院の支援者リストに載ってたぞ。ガキの頃に言われたことあったろ？」

「う、うん……」

「あっ、でも、そうか。リストの方は家の名前だったかも」

　カディアンは肩越しにシェリアを振り返ろうとしたが、幌が半ばほどまで閉じられていて見えない。ほどなく諦めて前を向くと、少しばかり考える仕草を見せた。

「えっと、ひいじいさん？　だったかな。慈善事業を継いだって。すごい人だよなぁ」

　心底から感心したように呟くカディアンに対して、シェリアは戸惑っているようだ。その戸惑いを感じ取ったテオドールは、彼女の様子を気にしながらも話には入らない。

　ひとしきり感心したカディアンは、やがて「あー」と間延びした声を漏らした。

「アジュガのみんな、心配してるぞ」

「……うん。ごめんね」

「無事だったからいいんだ。ただ――」

　そこで言葉を切ったカディアンは、ちらりとテオドールを見た。

　視線を受けたテオドールの腕が、少年の手元から手綱を受け取る。

　するとカディアンは、すぐさま御者席から後ろの荷台へと入り込んだ。

　そして、シェリアが腰掛けている座席の隣、荷台の床に腰を下ろした。

「……なんで、帰ろうとしなかったんだ？」

　その問いはもっともだろう。

　孤児院から連れ出され、のちに港街へと辿り着いたシェリアは、そこで働いていた。そう、彼女がいたのは港街だった。

　そこから出ている船で、対岸のアジュガに渡ることができる。自力で森と山を越えることはできなくても、船に乗ることくらいなら可能だったはずだ。

　しかし、彼女はそうしなかった。

「……ごめんね」

　責められているように感じたのだろうか。

　シェリアは、消え入りそうな声を出した。

「あ、いや、違う！　違うって！　なぁ、謝るなよ」

　慌てて否定したカディアンは、困ったように眉を下げた。

　謝罪を聞きたいわけじゃない。

　本当に知りたかったのは、彼女の気持ちだ。

　カディアンは、やや遠慮がちに問い掛けた。

「……もしかしてさ。気にしてる？」

「え？」

「アイツらが言ってたこと。あんなの、嘘だよ。似てるからって、そんな、いくらなんでも言いがかりだろ」

　アイツら――彼女を孤児院から連れ出した男達のことだ。目の当たりにしながら、カディアンは何もできなかった。

　叫んでも喚いても、馬車に放り込まれる彼女に触れることさえもできなかったのだ。

　あの時。

　伸ばした手は、届かなかった。

「シェリアが魔法を使ったわけじゃないのに、顔が似てるからって、あんまりだ。アイツらが悪いよ」

　カディアンはシェリアの手を取った。今なら触れることができる。今なら、守れるのだと思えた。握ったのは、小さな手だ。ほっそりとした指は頼りない。

　彼女のその手を、カディアンは両手でしっかりと握り込んだ。

「シェリアは悪くない。悪いのはアイツらだ。だから、帰っておいでよ。遠慮することないんだから」

　連れ帰る――カディアンは、テオドールにそう言った。

　彼女が連れ去られてから、ずっと探し続けていたのだ。

　帰りたがらないのではなくて、帰れなくなっているのではないかと。

　そう考えて、何ヶ月も何ヶ月も探し続けた。

　その結果がこれだ。

　魔女だと罵られて逃げ回り、魔女を探す男と共に旅をしているのだと知った。

　カディアンとしては、それはまるで傷口に塩を塗る行為だとしか思えない。

　魔女ではないのに。魔女だから、なんて。

　そんな理由で彼女が辛い思いをする必要などない。

　アジュガに戻れば、孤児院のみんなは歓迎してくれるはずだ。

　だって、みんな親なしで、小さい頃からずっと一緒だった。

　彼女が恐ろしい魔法を使ったところなんて、一度も見たことがない。

　アジュガから出たことも、一晩帰らなかったことすらない。そんな彼女が、どうして街を荒らして、木々を焼き払って、人々を手に掛けることができるだろうか。

　カディアンはこれ以上、彼女に傷付いて欲しくなかった。

「……ごめんね」

　しかし、シェリアは緩やかに首を振る。

「どうして？　誰も気にしないよ。大丈夫だって」

「……でも」

「大丈夫だって。何も言われたりしないから。ね？」

　カディアンがあまりにも言葉を繰り返すものだから、シェリアは困った様子で押し黙った。荷台から聞こえるやり取りは、そこで一度途切れてしまう。

　ふたりの声に耳を傾けながら手綱を握るテオドールは、静かに空を仰いだ。

「……」

　カディアンの言う通りだろう。

　似ているから、などと。

　そんなあやふやで曖昧で不確かな理由で、彼女が責め立てられる謂れなどない。

　話を聞いた当初は、彼女を連れ出した馬車の男達に憤ったものだ。

　しかし、自分もまた、そんな男達と同様だったのだと思えば、ふたりの会話に言葉を重ねることはできなかった。

　彼女に居場所があるのなら、そしてカディアンが本当に守ってくれるのであれば──シェリアを、アジュガに帰してやるべきなのかもしれない。

　頭上で瞬く星を睨みつけるように見つめたあと、テオドールは腹の底に溜まった罪悪感の一部を、後悔を、葛藤を、溜め息として吐き出した。