一度日が傾き始めれば、急速に暗さが増していく。室内から外の様子を窺うテオドールを見つめながら、シェリアは困惑を深めていた。

「……テオ」

「どうした」

「……どうして、その、ここだってわかったの？」

「ああ……」

　シェリアの問いに、テオドールはゆっくりと視線を戻した。

　そして、差し出した形のままだった地図を戻しながら「女の単独行動は目立つ」と告げる。

「それが、お前のような年頃であれば尚更だ」

「……聞いたの？」

「いいや」

　シェリアの問いに、テオドールは首を振る。

　少女を探している――などと、あまりあちらこちらで触れ回るわけにはいかない。　宿場町では連れを探しているという形が取れたが、あの方法でさえも実際は好ましくないものだ。余計な動きがあらぬ誤解を生まないとも限らない。

「人買いに会ってはいないか？」

「……ひ、人買い？」

　その問いに思わず身を強張らせたシェリアは、声を掛けてきた男を思い出した。

「会った、かも……」

「物騒だと噂になっていた。それがお前だと確信はなかったが――」

　テオドールはちらりと彼女を見遣った。

　本来であれば、そのような場合は人の多い場所に逃げ込む方が良い。

　できるだけ、ひとりにならない場所か、せめて相手が入りにくい場所を選ぶべきだ。

　大通りを抜けて広場を抜けて、その先へ。

　そのような逃げ方は、あまりにも得策ではない。

　では、どうしてそうやって逃げたのか、だ。

「――人目を避けるように逃げたと聞いた。だから、可能性は高いと踏んだ」

　そう告げながら、テオドールはゆっくりと息を吐いた。

　助けを求めるべきだ。本来であれば。

　そうしなかった。あるいは、できなかった。

　人買いに狙われて逃げ出したと噂された子どもの行く先にしては、空き家ばかりの路地は違和感がある。

　少なくとも、テオドールはシェリアではないかと思ったのだ。

「……それだけだ」

　やがて、外から薄く入り込んでいた夕日が途切れる。

　そのタイミングで、テオドールは手を差し出した。

「ひとまずは、一緒に来てくれないか。話がしたい」

「……うん」

　おずおずと彼の手を取ったシェリアは、まだ少し困惑している様子だ。

　だが、その困惑は彼の手を振り払えるほど強いものではない。

　揃って立ち上がったふたりは、暗い室内を慎重に歩き始めた。

　廊下に出たテオドールが向かったのは、シェリアが入り込んだ表の玄関ではない。

　裏手の勝手口まで回り込み、そっと扉を開いた。

　外には誰もいない。

　そして、周囲の家には灯りがついていなかった。

　扉を潜り抜けて囲いを越えると、すぐに森が広がっている。

「少し危険だが、抜けるだけだ。大丈夫か？」

「……うん。大丈夫だよ」

「わかった」

　シェリアを見下ろして確認したテオドールは、荒れた道へと入り込んだ。

　薄暗い森は危険だが、奥まで入り込むつもりはない。

　ほどなくして旧街道が見えてくると、テオドールは僅かに息を漏らして肩から力を抜いた。

「……シェリア。ひとつ確認がある」

　そして、彼女の足元を気にしながら手を引き、森を抜けたあたりで声を掛けた。

「――カディアンという男を知っているか？」

「カディアン？」

　枝や雑草に引っ掛からないように足元を気にしていたシェリアは、唐突な問いに目を瞬いた。そして、少しだけ困惑した様子を見せる。

「……うん。知ってるよ」

「そうか」

　小さく頷いたテオドールは、繋いだ手を更に引いた。

　旧街道は狭く、少し道が荒れている。

　だが、小さな町や村がある為に、行き交う馬車は多い。

　テオドールに手を引かれるがままに歩き出したシェリアは、少し離れた位置に停まっている馬車に気が付いた。

　街の入り口からずれた位置にいるあたり、乗り合い馬車ではなさそうだ。

　幌が張られていて、一見すると荷馬車にしか見えない。

　見上げた先、テオドールの横顔は少し強張っていた。

「――テオ……」

　シェリアは不安そうに眉を下げた。

　疑っている訳ではない。

　だが、彼が何を思っているのか分からなかった。

「……ああ、すまない。あの馬車に乗せてもらったんだ」

　不安がっている様子に気が付いたテオドールは、少しばかり歩調を緩めた。

　そして、握っている手の力を少しばかり抜く。

　何も、無理やりに連れ去りたいわけではない。

　恐ろしい場所に連れて行きたいわけでもない。

　彼女を不安がらせることは、テオドールにとっても不本意だった。

「宿場町でカディアンと名乗る者がお前を探していた」

「カディアンが……？」

「ああ、それで――」

　テオドールがゆっくりと視線を転じる。

　すると、距離を詰めた馬車の御者席から、ひとつの影が地面に降り立った。

　同じように視線を投げたシェリアは、少し驚いた様子だ。

「カディ……！」

「シェリア！」

　駆け寄ってきた少年の名前を、シェリアは確かに呼んだ。

　それでやっと確信を持てたテオドールは、その小さな手を解放した。

　このふたりは、確かに知り合いなのだ。

　少年――カディアンは、シェリアの前で立ち止まるなり、その華奢な身体を抱き締めた。

「ああ、良かった……良かったよ、シェリア。やっと会えた！」

「ん、私のこと、探してたの……？」

「当たり前だろ！　連れて行かれて、どうなったのかと思ってた。……ああ、シェリアだ。本当に、無事で良かった！」

　抱き締められたシェリアは少し困った様子でいるものの、嫌がる素振りはなくカディアンを受け入れている。そんなふたりの様子を眺めていたテオドールは、「乗るぞ」とだけ声を掛けた。

　シェリアを解放したカディアンは、テオドールに一瞥を向ける。

　それから、彼女に向き直って小さな頷きを向けた。

「僕らはふたりで御者席に乗るよ。シェリアは後ろ――ちゃんと座席にしてあるから、安心して」

　こっちだよ、と誘うカディアンに連れられて、シェリアは荷台の方へと歩み寄っていく。そして、一足先に御者席へ乗り込んだテオドールを見たものの、目が合うことはなかった。