「――……はぁっ……」

　シェリアは知らず知らずのうちに詰めていた息を、ゆっくりと吐き出した。善意で声を掛けて来たわけではないことなど、よくよく考えれば分かる話だ。

　迷子だと思われたのか。家出だと感じられたのか。店先を覗き込んでは離れていたせいで、物乞いだと思われたのかもしれない。

　実際はどうだったか確かめる術もないが、恐怖心が湧き上がったことだけは確かだ。そのせいで、思わずこんなところに駆け込んでしまった。

「……」

　シンと静まり返った室内は、調度品などがそのまま残されている。だが、随分と長く人の出入りがないようで、埃が溜まって荒れていた。床板の一部はひどく軋み、壁の一部が少し剥がれかかっている。

　扉の施錠もされていなかったが、壊れていたのかもしれない。あるいは、もう管理もされていないのか。それなりに大きな街の片隅に、打ち捨てられた家はひどく寂しかった。

「……テオ……」

　馬鹿なことをしてしまったと、シェリアは膝を抱えて小さくなった。

　書斎と思わしき一室の机の下に潜り込み、じっと息を潜める。

　三方を板に囲まれている重厚な机は扉側を向いていて、椅子のある方へ回り込まれなければ姿は見えない。薄暗い室内で、ただ静かに身体を縮める。

　彼がいたら、すぐさま間に割って入られたかもしれない。

　そもそも、彼がいたら声すら掛けられなかったかもしれない。

　無防備で無用心だった。

　今更のように反省をしても意味がないことくらいは分かる。だが、後悔するばかりだ。

　今まで彼に頼ってばかりだったことを突きつけられて、そしてもう彼がいないのだと思い知らされる。自分から離れておきながら、なんと身勝手なのかとうんざりするほどだ。

　しかし、もし自分と一緒にいることで彼に何かがあったら――そう思うと、いても立ってもいられなくなった。

「……どうしよう」

　ここから出るにしても、少し日が翳ってからの方がいいかもしれない。

　あまり目立つ行動は取りたくなかったが、人がいない場所を目指していたら、この有様だ。シェリアは、考えなしだったと再び後悔してはぐっと身を硬くした。

　時刻は、もう分からない。少しずつ少しずつ、外が暗くなっているような気がする。そろそろ日が落ちる頃だろうか。もう少し待てばいいのか。考えても、決断ができない。

　自分は、果たして魔女なのか。

　話に聞く、冷酷で残忍でおぞましい酷い魔女なのだろうか。

　考えれば考えるほどに、分からなくなる。

　違うのなら、どうして同じ顔を持っているのか。

　違うのなら、どうして火柱が上がったのだろうか。

　違うのなら、どうしてあのような夢を見るのだろうか。

　違うのなら、どうして魔女は双子だなどと言われたのか。

　違うのなら。違うのなら、違うのなら。

　考えれば考えるほどに分からなくなって、また同じ考えへと戻って来る。

　考えないようにしたところで、どうしても思考は巡ってしまうのだ。

　もしも、"そう"だったら。

　もしも、"魔女"だったら。

「――ッ！」

　外から人の声が届いて、肩が跳ね上がった。

　しかし、よくよく耳を澄ませても足音などは届かない。

　行ってしまったのだろうか。

　いいや、本当に人の声だったかどうかも分からない。

　バクバクと激しい音を立てる鼓動が抑え切れず、シェリアは膝を抱えた姿勢のまま呼吸を堪えた。

　あの日――孤児院から連れ出された馬車の中で。

　あの日――魔女だと叫ばれて逃げ込んだ倉庫の奥で。

　あの日――魔女だと追いかけられた裏口の先で。

　あの日――宿の一室から逃れて、受付の奥に閉じこもったときに。

　あちらこちらから響く声と言葉が頭の中に蘇る。

　――魔女だ！

　――魔女を出せ！

　――追い出せ！

　――魔女を殺せ！

　――渡せ、魔女だ！

　――この魔女め！

　――殺してやる！

　罵倒が恐ろしくて両手で耳を塞いだとき、

　――シェリア。

　そう呼ぶ、彼の声がした。

「……っ」

　ハッとして顔を上げても、室内には誰もいない。

　激しく音を立てる鼓動だけが自分に付き添っている。

　気のせいだったと思い直したとき、何かが軋む音が届いた。

　息を飲んだ唇を両手で覆い、ぐっと四肢に力を込める。

　ギシギシと何かが床を軋ませている。

　キィイと扉の開く音がして、数秒ほどしてから閉じられた。

　その音は、少しずつ近付いて来ているようだ。

　隣だろうか。

　扉を開く音がして、しばらくして閉じられる。

　そして、シェリアがいる部屋の扉が少し動いた。

　ドアノブがゆっくりと回される。

「――シェリア」

　届いたのは、テオドールの声だった。

「……っ」

　返事ができずに固まるシェリアのもとに、床の軋む音が近付いて来る。

「……いるんだな？　俺だ。……テオドールだ」

　シェリアが必死に息を潜めていても、薄く埃の積もった床の上には痕跡が残っていた。ほんの僅かに、小さな、迷うような足跡だ。廊下に残っていた痕跡よりも、わかりやすい。

　扉から奥へと進むその足跡が新しいことくらい、テオドールには見てすぐに分かった。

「……シェリア」

　やがて机の傍らに立ったテオドールは、小さく呼びかけてその場に膝をついた。

　机の下を覗き込めば、今にも泣き出しそうなシェリアと目が合う。

　彼女は、声も出せなくなっていた。

「シェリア、すまなかった。本当に、すまなかった。……勝手な言っているとは思う。だが、……頼む。戻って来てくれないか」

　思いもしない謝罪の言葉に、シェリアはおずおずと机の下から出て彼を見上げた。

「どう、して……」

　どうしてここが分かったのか。

　どうして彼が謝るのか。

　どうして、どうして。どうして。

　シェリアは混乱していた。

　そんな彼女を見つめて、テオドールはそっと筒状に丸めた紙を差し出す。

「――あっ」

　それは、ロサルヒドから渡された地図だ。

　探し人の名前を呼べば、玉が場所を示す地図。

　その存在を思い出して、シェリアは小さな声を漏らした。

「これを使って探した。時間が掛かってしまって、すまない」

　ささやくように小さな声を落とすテオドールは、周囲を警戒しているようだ。無人であるはずの廃屋から複数人の声がすれば、誰かが様子を見に来るかもしれない。

　そうなった時、よそ者では言い訳が通用しない可能性もある。

「……どうして」

　シェリアは、涙の滲む声で再び問い掛けた。

　彼だって恐ろしいはずだ。

　魔法でしか有り得ない火柱が決定打だったはずなのに。

　震える彼女を見つめたまま、テオドールは息を吸い、そして吐いて、意を決したように言った。

「――……お前が」

　彼女を追いかけた理由など、分かり切っていた。

「お前のことが大切だからだ」