*

怯えて

　　泣いて

　　　　傷ついて

　　　　　　逃げ出して

あら、随分と楽な生き方ね。

羨ましい限りだわ。

*

　冷たい感覚があった。

　それは、指先から伝わり、身体を包み、足の先まで覆っている。

　ぼんやりと開いた瞼の向こう側で、揺れているのは水面のようだ。

　差し込む光が揺らいで、水面の揺らめきに応じて形を変えながら落ちている。

「――――」

　声を出そうとしたシェリアは、気泡が上がっていく様子に水中なのだと気が付いた。ゆっくりと、ただゆっくりと身体が沈む。

　長い髪がゆらゆらと揺れながら、水面に向かって伸びるように広がっている。光を受けて、きらきらと瞬く髪色は銀。

　不思議と息苦しさはなかった。

　背中から沈んでいく中で、四肢には力が入らない。

　上がっていった気泡が水面近くで弾けたとき、ぼやけた視界に強い光が紛れ込んだ。

　白にも近かった淡い光が溶けて薄くなる。

　代わりに太陽が水面越しにきらめいたとき、シェリアは目を見開いた。

　視界に入る銀色が、毛先から急速に色を変えていく。

　ぞっとするほどに美しい金色――

　瞼の裏に焼きついた金から視線を反らした直後、けたたましい音が鳴り響いた。　どこから響いているのか。それすら分からないほど、音が激しく反響している。

　シェリアが飛び起きた時、既にテオドールはベッドから抜け出していた。水中ではなく寝台にいる事に安堵する暇もない。

「テオ、どうしたの……？」

　窓を開いて外を眺めているテオドールに、シェリアは困惑と共に問いを向けた。

　今は真夜中のはずだが、外が妙に明るい。

　騒がしさばかりが伝わってきて、シェリアは妙な胸騒ぎを覚えていた。

　外の様子が見えている訳ではない。

　ただ、不安ばかりが増していく。

　振り返ったテオドールは「分からない」と答えるなり窓を閉じ、椅子に引っ掛けておいた上着を手にした。

「様子を見てくる」

「ま、待って……っ」

「見てくるだけだ。ここにいろ。鍵を忘れるな」

「やだ、待って……！」

　ドアに手を掛けたテオドールは、背中に飛びついて来た小さな身体に動きの全てを止められた。

「……シェリア？」

　今まで、彼女がこうも必死になって引き止めようとすることはなかった。

　問い掛けても、シェリアはすぐに声を返さない。それどころか。少し震えているようだ。

　テオドールはドアノブから離した手で、自分の服を握り締めている細い指先に触れた。

「どうした。何かあるのか」

　更に問いを重ねる。

　しかし、テオドールの声にシェリアは答えられなかった。あの夢を、どう説明すればいいのか分からなかったからだ。

「……シェリア」

　振り返ったテオドールは、服に引っ掛かっている手指を柔らかく引き離した。そして、静かに向き直ると、腰を屈めて細い肩に両手を当てる。

　小さく震えているシェリアの様子に、自然とテオドールの眉が寄った。こんなにも不安がっている彼女を置いて、外になど行けるはずがない。

「……ま、魔女が」

　異変を知らせる音が鳴り響いている。

　その中で、シェリアは懸命に声を絞り出した。

「……魔女が、来るかもしれないの」

　あの夢が、もし暗示していたのなら。

　もしも、本当に魔女が出たのなら。

　万が一にも、そんなことになってしまったら。

　恐怖心が足元から身体を震わせる。

「……何故、そう思うんだ？」

　静かに問い掛けるテオドールの声は低い。

　だが、強く問い詰める響きはなかった。

「だって……」

　夢に見たから――などと、説明できるはずがない。

　分かっているのだ。魔女がいるのであれば、彼はきっと行ってしまう。

　彼の目的は魔女にある。それは分かっている。だが、もしものことがあったら。

　そう考えると、どうしても引き止めておきたかった。

　魔女を求めている彼に、魔女がいるから行かないで――などと、矛盾した話だ。

「……大丈夫だ、シェリア。魔女ではない」

　だが、テオドールは否定した。

「魔女の襲撃であれば、もっと――」

　――もっと。

　広範囲に被害が広がっているはずだ。

　助けを呼ぶ暇もなく、家族を探す時間さえもなく、あっという間に何もかもが失われる。それは直感だった。襲撃された経験があるとはいえ、ただの勘に過ぎない。

　テオドールは溜め息を飲み込んで、シェリアの肩を撫でた。

「だが、図書館の方が騒がしい。何か起きているようだ」

「……うん」

「もし手が必要であれば、手伝いたいと考えている」

「……うん」

「いいか、シェリア」

　来るな――といえば、彼女は必死に頷くだろう。

　ここにいろと。隠れていろと。そういう言い方をする事は簡単だ。

　テオドールは迷った。

　しかし、不安がる様子を無視することはできない。

　外で異変が起きていることは確かだ。彼女を連れて行きたくはないが、一人で残しておくことも心配ではある。

「――……シェリア。上着を」

　結局、テオドールはそう言って壁に掛けた外套を示した。

　そして、テーブル上のペンダントを見遣る。

　ファムビルがお守りだと言っていたものだ。

　僅かな可能性であっても、単なる気休めであっても、構わない。

　テオドールはペンダントを手に取り、彼女の首に紐を引っ掛けた。