翌日、よく晴れた空のもと。

　再び図書館を訪れたふたりは、昨日とは違う受付の女性にも断られてしまった。　どうやら、誰が訪ねて来ても応じるつもりはないらしい。

　どうしたものかと考えても、有効な手は見つからなかった。

　こんなことなら、やはりファムビルに頼むべきだったのかもしれない。今さら考えても仕方がなかったが、テオドールは少し悔やんでいた。こうやって過ぎていく時間が勿体ない。

　結局、その日も本を読み漁るばかりとなった。

　昼過ぎに食事には出たものの、再び戻って来たあとは管理者を待つしかない。

　そんな様子を見かねたのだろうか。

　魔法関連の書物を読み続けるふたりのもとに、受付の女性が近付いた。

「……失礼、よろしいでしょうか」

　その場に似合う静かな声で問い掛けた女性が、シェリアの傍らに屈み込んだ。

　椅子に座ったままのシェリアは、少し緊張気味になっている。

　あまりに居座りすぎて、叱られるのかと思ったのだ。しかし、そうではなかった。

「魔法に興味がおありでしたら、白百合の丘に行かれると良いかと」

　ひそひそと、声を潜める女性は周囲の目を気にしているようだ。

　それは単純に話し声の問題というよりは、話している内容の方だった。

「丘、ですか……？」

「はい。お会いになられるかは、分かりませんが……」

　女性は、なるべく声を小さくしてシェリアに話しかけた。

　管理者に関しての問いは、全て断るように言いつけられていること。

　会いたがる者には、取り次げないとだけ伝えるように言われていること。

　だから、自分達から聞いたとは言わないで欲しいとまで告げられると、とうとうシェリアは困り顔を浮かべた。

　女性が立ち去っても、すぐには何も言えないままだ。

　本当に訪ねてもいいのかどうか、迷うところではあるのだろう。

　そんな彼女の様子をテーブル越しに眺めているテオドールは、特に急かす様子もない。

「白百合の丘って、どこかな……」

　やがて、シェリアは不安そうに眉を下げた。

　女性に詳細を聞けないことも、女性に規律を破らせてしまったことも、気がかりなようだ。

「街の人間なら分かるだろうな」

　手元の本を閉じながら答えたテオドールは、思案げに目を伏せた。

　昨日、受付の女性は「いらっしゃる場合もある」という答え方をしている。

　つまり、管理者だからといって図書館に常駐しているわけでも、通い詰めているわけでもないということだろう。

　単なる厭世家なのか、人嫌いなのか。それともただ忙しいだけなのか。

　取り次ぎを断るような男に、話を聞くことができるのか。

　心配ごとは山ほどある。

　だが、進まないわけにはいかないのだ。

　とはいえ、テオドールにとってはシェリアもまた優先すべき相手ではある。

「……大丈夫か？」

「うん。大丈夫だよ」

「そうか」

　そのように聞いても、彼女が大丈夫だと平気だと、そう答えることは知っている。それでも、テオドールは毎回のように確かめずにはいられない。

　本来であれば、魔女の件で彼女が傷つく必要はどこにもないのだ。だが、魔女に関わる事柄では、彼女が何を言われるのか分からない。

　問い掛けて肯定を返されて、安心しているのは自分の方だとテオドールは溜め息をつきたくなった。

「……行くか」

「うん」

　立ち上がった自分の動きについて来る彼女を見下ろして、テオドールは迷う気持ちを押し殺した。

　いずれにしても、彼女を置いていく選択肢はない。

　本を棚に戻して図書館を出る間際、物言いたげな司書や受付女性達の目が気になった。

「……妙な感じだな」

　図書館から出た直後に落とされたテオドールの呟きに、シェリアは首を傾げた。

「どうして？」

「まるで隠しているようだ」

「うん……でも、教えてくれたから……」

「そうだが」

　何にしても、釈然としない。

　とはいえ、考えたところで答えは出ないだろう。

　テオドールは思考を切り替えて、シェリアを促しながら宿に戻る道を選択した。

　宿は、その街でよそ者が集まりやすい場所のひとつだ。

　白百合の丘について尋ねても、宿泊客なら目立たないかもしれない。

「……会えるといいね」

「そうだな……」

　シェリアの髪を見下ろしながら、テオドールは静かに息を吐いた。