テオドールとシェリアは、馬車に揺られながら御者の話を聞いていた。

　御者の男は、運搬が主な仕事らしい。

　運ぶ荷物にはこだわりがなく、花や本なども受け付けているそうだ。

　依頼次第であちらこちらの街に行くため、男はさまざまな街を知っていた。

「お嬢ちゃん、カラジュムには行ったことあるかい？」

　御者席から飛んできた問いに、外を眺めていたシェリアは驚いて肩を跳ね上げた。そして、ゆっくりと馬車前方の御者席を振り返る。

「いえ……どんなところですか？」

「知らないのかい？　水都っていう、水に浮いた街だよ」

「水に……？」

　シェリアはきょとんと目を丸くした。

　そのような街は、聞いたことすらなかったからだ。

　彼女の視線を受け止めたテオドールは「近いのか？」と問い掛けた。

　彼もまた、名前を聞いたことがある程度だった。

「近くはないねぇ。街道をまっすぐに進めば、でっかい川があってな。沿って進めば、そのうちあたるよ」

　御者の大雑把な説明に、テオドールは曖昧な相槌を返した。

　その反応から、ふたりともよく知らないと感じ取ったのだろう。御者は軽く笑って「道が全て水路でね」と話を続けた。

「とにかく水が溢れかえってる。ああ、お嬢ちゃんは、きっと歓迎されるだろうねぇ」

「何故だ？」

「そりゃあ、そんなに可愛い子なら歓迎されるだろうよ。特にカラジュムの男は女の子に弱いからねぇ」

　軽い調子で笑う御者の声に、テオドールはげんなりとした。

　そのような街に行けば、シェリアが戸惑う様子など既に見えたも同然だ。水都と聞いて多少興味を持っているらしいが、シェリアは相変わらず特に自己主張はしない。

「プラタナスは遠いのか？」

　テオドールは話題を切り替えるべく、目的地の話を持ち出した。

「いんや、遠くはないよ。昼過ぎにはつけるさ。今日は天気もいいし、相棒も元気だからさ」

　相棒と示された馬が鳴き声を上げると、御者は面白がって笑った。

　ひとりきりで仕事をしていると、口数が少なくなりそうなものだ。

　しかし、この男はそうでもないらしい。

　もしくは、自分達がいるから話したくなっているのか。

　テオドールは、ちらりとシェリアを見た。

　荷台から外を見つめている横顔は、不安そうなものではない。

　街道を進む馬車はガタガタと細かく揺れている。

　その揺れにも、もう慣れたものだ。

　馬車自体も古いようで、ガタついていた。

　街道の両脇を覆う森は深いようで、人の手が入った様子はない。

　しかし、その分だけ、街道が整備されているようだ。

「ま、何事もなければって感じだがねぇ――ほら、最近は物騒だろう？」

　変わり映えのない景色を眺めていたテオドール達は、御者の言葉を受けてほとんど同時に振り返った。

　物騒。

　そう聞いて思い当たるものは、そう多くない。

　テオドールは、シェリアの様子を一瞥してから御者の背に視線を向け直した。

「……港の件か」

「お！　聞いたことあるかい？　そうだよ。大変だったらしいなぁ」

「そのようだ」

　どうやら御者は、直接何かを見聞きしたわけではないらしい。テオドールは多少の安堵を得て、自然と力が入った肩をすくめた。

「おっかない話だねぇ。魔女だなんだって言って、本当は魔物かもしれないしなぁ」

　やれやれなどと笑う御者は、さほど深刻そうではない。

　明日は、我が身――とはいえ、第三者の認識などこのようなものだろう。

　自身に降りかかる火の粉を払うことはあっても、自ら火の元を探して水をかける者は少ない。

「兄ちゃん、守ってやんなよー。ここいらじゃ盗賊より、魔物の方が出るって言うしな」

「……遭遇したことは？」

「いんやー、ないなぁ。夜はなるべく動かないようにしてるんだ」

「そういった被害は多いのか？」

「魔物被害かい？」

　矢継ぎ早なテオドールの問いに、御者は手綱を握ったまま振り返った。シェリアの肩が小さく跳ねる。

「んんー、ここいらの区画なら街道沿いはまずないねぇ。旧街道や森に入ったら危ないだろうが」

「……魔物除けでもしているのか？」

「らしいねぇ。くわしくは知らないが……ああ、ちょうどいい。あれだよ、あれ」

　そう言って、御者は街道の方を示した。しかし、テオドールとシェリアの位置からではよく見えない。

「あそこに立ってるのが、魔物除けだってよ」

　馬車が少しずつ進むと、やがて街道脇に白い円柱が見えた。それはワインボトル程度の大きさで、あまり目立ちもしない。言われなければ、気が付きもしないほどだ。

「何でもプラタナスの、あー……何だっけか。先代だったかな。その人が、花の街と繋ぐ街道に取り付けたって話だ」

「図書館の管理人か？」

「そうそう。前のな。いやぁー、魔法使いってのはすごいねぇ。魔物まで除けちまうなんて」

　御者の話が本当なら、やはり図書館の管理者は魔法使いの家系ということになる。　テオドールは離れていく白い石のオブジェを眺めた。

　よくよく見れば、通ってきた道には転々と似たようなものが設置されている。

「魔法使い、か……」

　かつては王城にも魔法使いがいたという。

　しかし、圧倒的な術や力を民は恐れるものだ。

　いつぞや、大きな戦が起こった際に魔法使いは随分と姿を消したと聞く。

　自ら姿を消したのか。

　それとも、消されてしまったのか。

　随分と昔の話で、真相は不明だ。

「……話、聞いてくれるかな……」

　テオドールの呟きにシェリアは少しばかり不安を滲ませた。

　どのような人物かは分からないが、魔法使いは総じて変わり者が多いとされている。そもそも、ロサルヒドなる人物が、魔法使いかどうかは分からない。だが、ファムビルの言葉を鵜呑みにするならば、一筋縄ではいかない可能性は高い。

「大丈夫だ」

　頷いたテオドールは彼女の小さな手に触れようとして、すぐにやめた。

「……不安がることはない」

　代わりに言葉を重ねると、シェリアは眉を下げて微笑んだ。

　この半年ほどの旅で、彼が度々気に掛けてくれることをシェリアは知っている。そこに罪悪感があることも分かっていた。

　魔女だ――と。

　彼が言い放ったことを忘れはしない。

　しかし、それはもう許している話だ。

「……うん。ありがとう、テオ」

　シェリアを魔女と呼び、罵り、暴力を振るった者はテオドールだけではない。

　彼だけが気に病む必要もないというのに――。

　シェリアは、テオドールの横顔を見つめて静かに息を吐き出した。

　魔女は何者なのか。

　その目的は何なのか。

　もしかしたら魔法使いなら知っているのではないかと、期待がないわけでない。

　だからこそ、話をさせてくれる相手でなかったらと、不安で仕方がなかった。