再びテーブルへと戻ってきたファムビルは、シェリアに小さなペンダントを差し出した。

「お守りだ」

　あまりにもシンプルな一言を前に、シェリアは困惑しながらおずおずとペンダントを受け取った。

　長い革紐の先には淡い桃色の花が入っている。まるで氷に固められたかのようだ。透明な雫型に閉じ込められている。

　まじまじと見つめたシェリアは、その美しさに目を瞬かせた。

　つやめいた表面には傷ひとつない。

　なめらかな曲線は、加工技術の高さを思わせた。

　水晶であったとしても、こうも美しい姿になるとは思えなかった。

「あ、あの、こんなに素敵なもの、いただけないです……」

　あわてた調子でシェリアが顔を上げる頃には、ファムビルは既に向かいの席に戻っていた。そして、シェリアの様子を気にするでもなくカップを持ち上げる。

「テオ……」

　困惑したシェリアは、とうとう隣の彼へと顔を向けた。

　静観を決め込んでいたとはいえ、その視線には耐え切れない。テオドールは、彼女の小さな掌に乗せられたペンダントを見た。

　雫の中に浮かぶ花は押し花ではなさそうだ。

　似たようなものは店でも見た記憶があった。

　しかし、こうも透明度の高い石など見た事がない。

　気泡ひとつ入っていない。

　相当に値が張るものなのではないか。

　こんなものを気軽に差し出されて、困惑しないはずがない。

　現にシェリアは、受け取った姿勢のまま硬直している有様だ。

　テオドールが視線を持ち上げたとき、ファムビルがやっと口を開いた。

「いずれ役に立つ。……持っておくといい」

　カップをソーサーに置く音だけが響く。

　二人は思わず顔を見合わせた。

　シェリアは、まだ困惑したままだ。

　お守りだと告げられてしまうと、無碍にはできない。

　シェリアの困惑は明らかだったが、テオドールもまたどうすればいいのか分からずにいた。

「――魔女は」

　しばらくの沈黙を経て、ファムビルが再び声を出した。

「花は散るために咲き誇ると言った。……だが、私はそのようには思わない」

　魔女の言葉を否定したファムビルは、まっすぐにシェリアを見遣った。視線を受け止めた彼女の緊張感が、テオドールにも伝わってくる。

　彼女が魔女であったなら、このように緊張するだろうか。

　魔女が彼女と繋がりを持っているのなら、彼女の緊張は尤もだと言えるだろうか。

　テオドールは浮かび上がった思考を振り払ってファムビルを見た。

「確かに、温室の花々は弔いのために始めたものだ。しかし、今や別の意味を持っている。離別の悲しみを埋めるためだけではなく、祝福の意味さえ込められている」

　ファムビルは、シェリアを見つめて微笑んだ。

　金の瞳とはまるで違う。温度すら異なるように感じられる銀の瞳。

　それを、まっすぐに見つめて彼は言う。

「魔女を追うというのであれば、私はそれを止めはしない。だが、君達に訪れるであろう困難を見過ごすことも出来ないんだ」

　ファムビルの言葉に反応したのは、テオドールだった。

　止められたところで、魔女への復讐を諦めることなど到底できない。

　シェリアのためにも、彼女の潔白を証明するためにも、もう二度と彼女が魔女などと迫害されないためにも。

　テオドールは、何があろうとも魔女を討つ気でいる。

　だからこそ、ファムビルの言葉に引っ掛かりを覚えた。

「……あなたは」

　問いかける声が、少し震えてしまう。自分自身とは異なる選択肢を選んだ男を前にして、テオドールは言葉を誤りそうになった。

　諦めるのか。逃げるのか。

　今も尚、人々を傷つけ続ける魔女に何も思わないのか――。

　責めるべき相手は彼ではない。

　テオドールは、ひと呼吸を置いた。

　あの日、シェリアをひどく傷つけた己に彼を責める資格などない。

　そう思えたからだ。

「……魔女を、追わないということか」

「ああ。私はここで花々を、そして街を守るつもりだ」

　ファムビルの肯定は、あっさりとしたものだ。

　彼としても、復讐の気持ちを失ったわけではない。

　故郷を、家族を、友人を、奪われたあの日を忘れられるはずもなかった。

　何の罪もない者達が地にひれ伏し、圧倒的な力を前に成す術なく全てを奪われた光景を。まだ言葉も分からない幼子でさえも、無残に引き裂かれた光景を。

　忘れてしまえるほど、ファムビルは無情にはなれなかった。

　自分を追えと誘う魔女の声も言葉も、そして表情も、鮮明に覚えている。

「私には……他に、やるべきことができた」

　ファムビルは諦めたという様子でもない。

　だが、魔女を追うつもりはないというのは本当なのだろう。

　テオドールはそう受け取って、肩から静かに力を抜いた。

　知らず知らずのうちに、随分と力が入っていたようだ。

　シェリアのこと、そして魔女のこととなると、どうにもその傾向がある。

　そんなテオドールの様子を見つめて、ファムビルは薄く笑った。

「君も似たようなものだろう？」

「……」

　沈黙を返したテオドールは、ちらりと隣の彼女を見た。

　シェリアはペンダントを見つめている。その横顔は、やはりどこか不安げだ。

　ファムビルは、静かに二人を見据えた。

「いずれ分かるとも――……存外、魔女の思い通りにはならないものだ」