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　愛？　愛ですって？　愛なんて陳腐なものよ。

　腹の足しにもなりはしないわ。

*

　翌朝。

　野宿用の寝袋を片付けて火の痕跡を始末したあと、テオドールとシェリアは行動を開始した。

　まだ早朝といって差し支えのない時間だ。

　朝焼けと共に鳴き始める鳥の群れが、頭上を横切って移動していく。

　寝袋で十分な睡眠が取れているか。

　そう聞いたところで、大丈夫だと返されるのが関の山だろう。

　テオドールはシェリアの様子を気にかけながらも、一言も話さないままになっていた。

　やがて林を抜けた時、街道に重たげな馬車を見つけた。

　随分と、のろのろと進んでいる。

　不可解さに眉を寄せたテオドールは、シェリアにフードを被るように示してから馬車へと近付いた。

「──おい、どうした。車輪でも壊れたのか？」

　テオドールが声をかけると、御者は困った様子で荷台を振り返った。

　幌が掛けられてはいるが、中には複数の人間の気配がしている。

「いやなに、人が多くてね。乗り合い馬車では追いつかないほどさ」

「何かあったのか？」

「魔女が出たって話でさ。俺は知らないが、そのおかげで客が激増だよ」

　奴隷商かと身構えてしまったが、そうでもなかったようだ。

　背に隠したままのシェリアを気遣いながら、テオドールは言葉を続ける。

「……港街の件か」

「そうだとも」

　やはり、魔女が港街に出たという話は本当のようだ。

　あるいは、思い込みで逃げ出している可能性もあるが。

　物流に影響が出ているのであれば、少なくとも何らかの被害があった事は確かだろう。

　テオドールが考え事をしていると、荷台の幌が少し持ち上げられた。

「兄ちゃん、兄ちゃん。何の用があるのか知らないが、今は近付かない方がいいぞ。魔女がいるからな」

　荷台に乗っていた男が声を出すと、口々に「そうだよ」「やめときな」「おっかない」と男女の声が続いた。

　覗いてみれば、荷台には家族と思わしき、年齢も疎らな者達が乗っている。

　中には小さな子供も数名いるようだ。その大半は、まだ眠っていた。

「俺もそう思うよ。どうにも不穏なもんでさ。これに乗せてはやれないが、馬車も台数が増えている。そのうち、捕まえられるさ」

　同意を示す御者に礼を告げ、ゆっくりと動き出した馬車を見送る。馬は普段よりも荷台が重いせいか、どことなく元気がなさそうだ。あの調子で、いったいどの街に逃げるというのだろうか。

　テオドールは、喉奥に溜息を留めるだけで精一杯だった。

「魔女がいる、か」

　警告されたところで、引き返すはずもない。

　何せ、自分達はその魔女が目的なのだ。

　しかし、そうではなかったとしても、逃げる必要はないだろう。

　魔女が長らく同じ場所に留まっているとは、思えない。

　馬車が遠ざかっていくと、シェリアがやっとテオドールの背後から隣へと移動した。

「……大丈夫か？」

「うん」

「なら、行くぞ」

　整備された街道は歩きやすい。

　靴裏に硬い感触が返るのを感じながら、ふたりは馬車とは逆向きに歩みを再開した。

「街についたら、まずは情報を集めよう」

「うん。船が、だめになっちゃったんだよね？」

「……ああ。まずは港からだ。お前は、宿で待機していろ」

　どこに魔女の目撃者がいるのかは分からない。

　特に襲撃を受けたばかりの街では、誤解を受けやすいともいえる。

　彼女をひとりきりで宿に残すことは心配だが、連れ歩いて街の人間に刺激を与える方が不安だった。

　それに、テオドールとしては、彼女には魔女に関わる話はなるべく直接は聞かせたくはなかった。情報が新しいうちに、その場を訪れる必要はある。

　しかし、その分だけ彼女を危険に晒すのだという認識も確かにあった。

　なにより、彼女自身が魔女と自分が似ていることをひどく気にしている。

　どうすることが最善なのか。

　それは、テオドールにも分からなかった。

「……うん。荷物番だね」

「そうだ」

「うん。わかった」

　シェリアは基本的に従順で、物分かりも良い。

　これまでの旅においてテオドールに食い下がったことなど、ほとんどなかった。

　今もまた、普段から任されている役割を自ら口にしている。

「……」

　いいや、そうさせているというべきか。

　テオドールは肺を満たした空気を全て吐き出してしまいたい衝動に駆られ、大きく空を仰いだ。