出発の時間となり、部屋を出て階段で１階ロビーまで降りると、大勢の人達が待ち構えていた。

　この宿屋の従業員一同と、それ以外にも、宿泊客と思われる男女もいた。高級店の客らしく、皆、上品な身なり風体ふうていだ。

　マイカが姿を現すと

「ワァーーーッ！！」

というような大きな歓声が沸き起こった。

「本当にエルフだ！」

「まあ、なんて可愛らしいのかしら。」

「本当、お人形さんみたい。」

「エルフと同じ宿に泊まったなんて、故郷くにに帰ってから、大いに自慢できるぞ！」

　宿泊客達が次々と感想を述べる中、ハンデルが大きな声で

「さあさあ皆さん！手前は行商を営んでいるハンデルと申します。

　本日の午ひる過ぎより、クラームの76区画にて店を開きます。

　こちらのエルフのマイカ嬢も共に参りますので、お時間がおありの方は、どうぞいらして下さい！」

と宿泊客達に向かって言った。

「おおーっ！行く！行くとも！！」

「まあ、それは素敵。アナタ、共に参りましょう。」

「ところでハンデルさんとやら、あなたのお店では、どんな品物を取り扱っておられるのかね？」

「はい。主に女性のお召し物や装飾品…、男性用の物もありますよ。身の回りの小物類や武具なども各種取り揃えております。

　なお、女性用の物については、こちらのマイカ嬢が実際に身に付けて、皆さんに御覧頂こうと思います。

　是非、御購入の参考にして下さいませ。」

「おおーーーっ！！」

　宿泊客達は、一斉に大歓声を上げ

「行こう！皆で行こう！」

「こんなの黙ってられない！街中の人達に知らせるぞ！」

「ええ、こんな機会ないですもの！」

と、次々に興奮した口調で話し合っていた。

　目の前で起こっていることの、あまりの展開に、マイカは目を白黒とさせていた。

　(何だったんだろう？さっきのは。)

　ハンデルと馬車に乗り、通りを進みながら、マイカは先程の狂騒きょうそうともいえる騒ぎを思い出していた。

　また、例の大きな麦わら帽子を被って耳を隠し、一目ではエルフと判らないようにしている。

「どうしたマイカ、面食らったか？

　あれがエルフに対する一般的な反応だよ、知らなかったかい？」

「いや、今まで会った人達も、私に驚きはしたけれど、何て言うか、あんなスターみたいな扱いは…」

「スター？スターって何だい？」

「あ、そうか、判らないか。

　うーん…そうだなあ、有名な舞台の看板女優みたいな、って言えば判るかな？」

「ああ、なるほど、確かにそんな感じだったな。」

「クライン村の人とかは、あんなんじゃなかった。」

「クライン村の人達は、圧政に疲弊ひへいしているせいだろうな。疲れ過ぎていて、喜びや楽しみの感情を爆発させにくかったんだろう。」

「うーん…」

「その点、このインハングや帝都の人達は違う、豊かで毎日、人生を謳歌おうかしている。楽しいことを、しっかりと楽しむことが出来るのさ。

　そういった人達にとっては、お前さんは、とっておきの娯楽のタネなのさ。」

「本当に、エルフって珍しい存在なんだね、この世界では。」

「ああ、一生見ることがないって人が大半だからな。」

　マイカとハンデル、そしてケルンを乗せた馬車は、白い壁の三階建ての建物の前で止まった。

　泊まっていた宿屋の豪壮ごうそうさとは比べものにならないが、この街の建物の中では小さいほうではない。

　しかし、この街の建物は白い壁のものが多い。

「ここが行商人組合ギルドのインハング支部さ。

　盗賊団退治の依頼金の後金を受け取るのと、預けているウチの伝令を引き取るのさ。」

　ケルンを荷車の中に残してマイカとハンデルは馬車を下り、建物の中に入った。

　ハンデルは何故か、例の大きな鳥籠を手に持っている。

「いらっしゃいハンデルさん。直じきに組合支部長ギルドサブマスターが参りますので、暫しばらくお掛けになってお待ち下さい。」

　入口を入って直ぐのカウンター越しにいた受付の女性に言われ、二人はカウンター前の椅子に座った。

「やあ、ハンデル。この度はご苦労だったな。」

　年齢40歳ほどに見える、黒髪を綺麗に七三分けに整え、口ひげを生やした男性が奥から出てきた。

　紳士然ぜんとした雰囲気だが、着衣にも浮き出るような筋肉から、只者ではないことが、一目で判った。

「やあ支部長サブマスター、ご機嫌よう。」

　ハンデルが支部長サブマスターと呼んだその男性も、大きな鳥籠を持っており、中には大きな鳥が入っていた。

　その鳥は、全身の色や模様はよくいる鳩とそっくりだが、上嘴うわくちばしがカギ状に下を向いているところや、足が大きくて鋭い爪を持っているところなどは、猛禽類もうきんるいの特徴がある。

　大きさは、大型のオウムくらいだ。

「はんでる！はんでる！」

　(わっ！この鳥、喋るんだ。)

　マイカが驚いていると

「やあブラム、伝令ご苦労さん。」

と、ハンデルがその鳥の名を呼び、ハンデルと支部長サブマスターがそれぞれ鳥籠の入口を開けると、そのブラムと呼ばれた鳥は支部長サブマスターの鳥籠からハンデルの鳥籠の中に移っていった。

「ハンデル、報酬の後金の受け取りはどうする？金貨か？それとも銀貨でか？」

「銀貨で頼みます、支部長サブマスター。」

「銀貨で、となると枚数が多くなるから少し時間がかかるな…ちょっと待ってくれ。

　そうだ、酒でも飲んで待つか？用意するぞ。」

「いえ、これから店を開けるつもりなので、今は遠慮しときます。また夜にでも。」

「そうか、じゃあ今から店を押さえておくぜ。

　…ところで、隣の美しいお嬢さんはどなただい？またお前の新しい彼女か？」

　(…また？って、やっぱりハンデルの野郎、モテやがるのかコンチキショー。

　確かに見た目も良いし、金カネも持ってるし、腕っぷしも立つし、それに昨晩、錯乱してたオレに見せた、あの優しさ…女にモテない要素は無いわな…

　ん？いや、いやいやいや！オレは心は男だからな、ホレるわきゃないぞ！…でも、確かにあの優しさには助けられた…)

「いえいえ、彼女はウチの従業員ですよ。新しく雇ったんです。

　ん？どうした？」

　ハンデルがマイカの方を見て、そう言った。

　マイカが自身から自己紹介すると思っていたのに、何か考え事をしている様子で黙っていたためだ。

「あ！失礼しました。」

　物思いに耽ふけっていたマイカは我に帰ると帽子を取り、支部長サブマスターに向かって挨拶をした。長い耳が表に現れる。

「御挨拶が遅れて申し訳ございません、マイカと申します。どうぞよろしくお願い致します。」

「あっ！！」

　支部長サブマスターは、そう一言を発したまま固まってしまった。

　カウンター越しの受付の女性も、マイカを見て、目を丸くして固まっている。

　(やっぱり、エルフを見たらそういう反応になるのね…)

　マイカは額に汗が流れるのを感じた。

「エ、エルフ、エルフだな？おい、本物のエルフだな？

　行商人達の話には何回か出てきたが、実際に会うのは初めてだ。」

　(何回か話に出てきた？行商人の中には、他のエルフを知ってる人がいるのか？)

「ハンデル、エルフのお嬢さんを使ってどんな商売をするつもりだい？」

「ええ、俺が取り扱っている商品を、このマイカ嬢に身に付けて貰ってですね、大勢の人にお披露目ひろめするんですよ。そうすれば凄い宣伝になると思いまして。」

「それはいい！大儲け間違いなしだ！

　ハンデル、その新しい商法、特許登録するかい？」

「いいえ必要ありません。他にもやりたい人がいれば、好きにやって貰えば。

　もっとも、ウチのマイカ嬢ほどの逸材は中々見つからないでしょうがね。」

「ハッハッハ、違いない！では、この商法を考案したのは、ハンデル、君だということは全組合ギルドに伝えておこう。

　他に特許の横取りをするヤツが出ないようにな。」

「はい。それはお願いします。」

「ところでハンデル、この商法の名前は？何て名付けた？」

「名前ねえ…そういえば考えてませんでしたな。何か適当に…」

と、ハンデルが考え始めた横で

「ファッションモデル…」

と、マイカがボソッと呟つぶやいた。

「ファッション…モデル…？」

「ファッション…モデル…？」

　ハンデルと支部長サブマスターが同時に声を発し、マイカが呟つぶやいた、この聞き慣れない言葉を反芻はんすうした。

「ファッション流行のモデル見本か……

　いい！それはいい！！この商法の名はファッションモデル式だ！

　マイカさん、あなたはファッションモデル第１号だ！」

と、支部長サブマスターが感に堪たえない様子で言った。

　(あ…謀はかららずとも、やっぱりこの異世界でのファッションモデル第１号になってしまった…)

と、マイカの心はやや複雑だった。

　　　　　　　　　　　　　　　第22話(終)

※エルデカ捜査メモ㉒

　行商人組合ギルドは、帝国の経済流通における最も重要な機関で、そこそこ大きな都市には必ず支部が設けられている。

　組合ギルドに属してなくでも商売は出来るが、属することによって、組合ギルドに属している他の商人達のネットワークを通じて情報や幇助を受けることが出来るため、行商を営む者にとっては、非常に有利である。

　インハングの街自体は、帝国本領第３の都市であるが、帝国各地への街道が伸び、帝国の入口とも言える街の性格から、行商人組合ギルドインハング支部は、帝都に次ぐ規模を誇り、代々の組合本部長ギルドマスターは、ここ、インハングの組合支部長ギルドサブマスターを経ている者がなっている。