パン！　パン！　バンッ、タン……バンッ！

「くっ」

「イン。ポイント１１‐９イレブン・ナイン」

「ドンマイ綾」

　先制点を取った勢いで連続得点を挙げるも、十夜さんの機転の利いたショットに負かされ、神無月高へインターバルを挟む１１点目を許した私たち。

　練習試合で対戦をした時に比べれば、充分に喰らい付くことが出来ているという実感はあるけれど、この調子でがむしゃらにゲームを進めても、なかなか神無月高のリードの壁は越せない気がした。

　――ただ。

　私はコート脇で顧問のアドバイスを聞いている去月さんを、美鳥と目配せして盗み見た。

　去月さんって、練習試合の時にはいなかった人だよね。しかも右足、ふくらはぎから足首にかけてテーピングをしているってことは、つまり……。

　私は隣へ視野を広げて、去月さんと一緒に十夜さんの姿を映す。

「二人とも呼吸が……息を乱すにはまだ速いですよね？」

「うん……」

　同感だ。耳打ちする美鳥に、私は二人の表情を眺めながら返事をする。

　去月さんって三年生だよね。目を爛々らんらんとさせて先生を見つめて頷いているけれど、足痛いんだ。額の汗すごいもん……。

　それに十夜さん、前に戦った時よりも攻撃的だ。

　きっと去月さんのカバーに入るためなんだろうけれど、それじゃあ……。

「勝算はありそうですね。狙いは去月さんです」

「うん……」

「あやみんさん」

「わかってるよ。勝つために来たんだもん。――それに」

　私はさらに視野を広げた。目で、耳で、胸の奥で感じた。

　この場所に立ちたくても立てない人はいくらでもいる。三年生だろうが関係なくいる。

　だからこそ、妙な詮索せんさくに感かまけて失点するポカなんて働いたら失礼だ。私たちは甘く見られたわけじゃない。神無月高だって、捨て身で戦ってくれているんだから。

　私は声援に向けて揺らした手のひらを握った。

「あやみんさん……ええその意気です。突いて突いて、それからどんどんラリー戦に持ち込みましょう！」

「うん……そうだね！」

　そうして美鳥と視線を交わした、そのタイミング。花林と茉鈴がやって来た。

　ファーストゲームを取ったらしい。ぎゅんぎゅんと、こっちまで気分が上がってくる。

「いい感じじゃ～ん」

「二人もゲーム取れるよ。イケるイケる♪」

　いつもと変わらない調子で笑って、二人は私たちの背中を軽く叩く。

　そして私たちの返事を背中越しに聞きながら、また颯爽とコートの中へと戻っていったのだった。

「ね、どう？」

「どうって、一体何がですか？　綺麗なボディーラインですけれど？」

「ばか。違うよっ、かりん・まりんの背中みたく凛としているかを訊いたの！」

　私がそう訴えると、小首を傾げていた美鳥は口元に手を当てて、息を吹き出すのを堪こらえた。

「まぁ、いい感じなのではないですか？」

「ちょ、もう！　去り際ついでに裾を捲らないでったら！」

　慌ててスコートの裾を直す私を、美鳥は愉快げに見つめながら手招きをした。

「さあ、反撃開始ですよ？」

「わかってるって！」

　インターバルが終わり、作戦通り去月さんに配球を集めると早速ポイントが取れた。そして次は同点だと、意気揚々としていた矢先。

「あ……」

　私のショートサーブがネットに阻はばまれた。

「フォルト。サービスオーバー、ポイント１２‐１０トゥエルブ・テン」

　追い付くどころかサーブミスで失点してしまった。美鳥の視線が背中に刺さって痛い。

「綾、サーブ慎重……」

　うわーんっ、ごめーんってばー！