「ありがとうございましたっ」

　神無月高の部員の殆どが、高校からバドを始めたらしい。とは言え相手は先輩だ。勝てて良かった。

　うんうん、初戦から幸先いいぞっ。

　ステージの上で神無月高の先生にアドバイスをもらった後、私と美鳥はいそいそとコートへ向かう。

　もちろん、かりん・まりんペアの試合を観るためにである。

　審判もしないといけないけれど、先に休憩をくれたからその間だけ。

「アウト。サービスオーバー７‐１セブン・ワン」

　パイプ椅子に座って線審をする凜々果が両腕を広げると、ネットの紐を留めたポールの前で、主審を務める神無月高の１年生部員がそう言った。

「ラッキー」

「花林ナイスジャッジー」

　コートの一番奥に引かれた二本線の手前側、ダブルスのロングサービスラインからはみ出たシャトルを、花林はラケットの縁でひょいっと拾い上げる。

　どうやら相手選手がロングサーブをミスして、花林たちにサーブ権が移ったところらしい。

　第１セット目。ファーストゲームは、かりん・まりんペアのリードで試合が進んでいた。

「６点リードだなんて凄いですね。相手は部長の十夜さんたちですよ？　全国区ではないものの県大の常連のペアなんだそうです」

「そうだったんだ！　次、私たちも試合させてもらえるんだよね？　……うう、急に身震いしてきたぁ」

「私もです――と普段なら言うところでしたが、さっきの実戦で自信がつきましたし、練習試合なのですから負けもありです」

「……確かに」

　美鳥って、もっとプレッシャーに弱いと思ってた。

「なんです？　ほら、花林さんがサーブしますよ。集中して観ましょう」

「う、うん」

　そう言えば今の神無月高のサーブ、ロングサーブだった。きっとこの流れを断つために、敢あえて打ったものだろう。ダブルスのサーブと言えば、ショートサーブが基本だもん。

「１本いっぽーん」

「サーブ慎重しんちょー」

　タンッ。

「茉鈴」

「花林」

　一度ひとたび相手選手からレシーブが返されると、花林と茉鈴のペースで試合が展開されていく。

　冷静に互いの名前を呼ぶ掛け声が特徴的だ。

「本当、お二人とも別人ですよね」

「うん。かっこいい……」

　二人がするプレーの魅力の１つに、まるで双子のような息の合ったローテーションがある。

　けれど十夜さんたち相手だと、先程の私たちのようにコートの中を振られることがないので、ホームポジションのままシャトルを捕まえられていた。

　囲碁や将棋の手数ではないけれど、足を運ぶ数が少ないのだ。それに二人の打球は常に弾道が低く、十夜さんたちは攻撃に転換出来ない。レシーブで返球するしかなく、点が取れずにいるようだった。かりん・まりんペアを前に、苦戦を強しいられていた。

「眩しいなぁ。二人がチームメイトだなんて夢みたいだよ……」

「ええ、本当そうですね……」

　睦高で出会った二人は、自由奔放で、だけれどどこか飄々ひょうひょうとしている。

　でも同世代でバド部に所属をしている人からすると、コートに立つこの姿こそが、かりん・まりんなんだ。私もそうだった。

「花林。……――ナイスショー！」

　あっという間に１１点。失点は３点のみだ。

　凄い。私たちだったら、接戦でも嬉しいかも。

　そんな風に憧憬どうけいの念を抱く私たちの元へ、水分補給をしに花林と茉鈴がやって来た。私たちは一本ずつスクイズボトルとタオルを差し出す。

「お疲れさま。はい……って、ちょお！」

　二人はボトルもタオルも受け取らずに、むんずと私の胸とお尻を鷲掴みした。

「こ、こらぁ、試合中でしょ……？　んあっ、しゅ、集中だってぇ……！」

「うしし。エネルギーチャージだよん♪」

「指、気持ち～♪」

　うう。まさかこんな子たちだったなんて、全く夢にも思わなかったんですけれどぉぉ……！