ネット際に落としたシャトルを、相手選手が体勢を崩しながらバックハンドで振り上げる。ストレートに飛んでいった。

「お願いしますっ」

　右サイドに構えていた美鳥が、コート奥深くに伸びたそのロブを見送って前に出る。

　同じように左サイドにいた私は、反応し切れなかった美鳥のフォローに回った。

　弾道が高かったので助かった。余裕はないけれど、素早く右奥へ移動して、下降してきていたシャトルを叩いた。

　パァン！

　あまり速さが出なかった。しかもネット際でロブを上げた相手選手は、既に体勢を立て直している。立ち位置もネットから離れていて、しっかりと返球に備えていた。バックハンドでレシーブされてしまう。

――でも。

　パァァン！

　私はさらにシャトルを叩く。今度は速い。だから拾われてしまう。当たれば返ってしまうのも、速さがあるゆえだ。

　けれど意図しなければ飛距離は伸びないし、甘く浮くもの。

　もらった！

　勢いを殺さないまま前進していくと、美鳥が左に捌はけて私に道を作る。前方に飛び込んでいく私と交差し、美鳥は後方へと流れていった。

　私はもう一度、シャトルを叩く。

「イン。ポイント１１‐４イレブン・フォー」

　スマッシュが決まった。

　２１‐１３でファーストゲームを取って、セカンドゲームもいい感じだ。少しプレッシャーに弱い美鳥も、特に気負うことなくゲームが進められていると思う。

「綾、ナイスショー！」

「うん！」

　そうして二人で頷き合いながら、喜びを噛みしめていた時だった。

「２対０で三波さんの勝ちです」

　ふぁっ、勝ち⁉　しかも、もう勝ったの⁉

　と言うか、ストレート勝ちって凄っ。

　思わず私は、二度見した。隣のコートでシングルスをしていた凜々果が、涼しげな表情でスコアボードにサインをしている。

　あっ、こっち見た。凜々果嬉しそう……！

　凜々果は瞳を揺らして喜びのオーラを放つと、私たちに向かってピースをする。

　私たちは水分補給をする対戦相手たちの目を盗んで、よくやったと言わんばかりに親指を立てたり、凄い凄いと拍手するフリをして凜々果を褒め称たたえた。

　わぁぁ、凜々果やったね！　睦高で最初の勝ち星じゃん！

　凜々果の勝利にこっちまで気持ちが昂たかぶってくる。

　隣にいる美鳥も一緒のようで、二人で見つめ合って士気を高めた。

　そして凜々果の試合の後は、いよいよこの二人の出番だ。

「んじゃ、よろしくね茉鈴」

「おっけー花林」