立ち上げから約二週間が過ぎた。

　桜の花も散ってしまい、通常なら国体選考会も行われる春季大会を控えていた頃だけれど、私たちは来月末に行われる総体予選のエントリーを済ませて、ひたすら練習の毎日だった。

「ぐはっ」

「ぢぬぅぅ」

　砂が付いてしまわないように、ちゃんと体育館に入ってから倒れ込む花林と茉鈴。

　今はこんな感じに、ぐで～んと床に転がっているけれど、この二人だったら春季大会の時点で、国体選手に選ばれたかもしれなかったんだよな。

「さすがのワタクシも、息が上がってしまいますわね」

　高級ホテルにありそうな白いタオルを頬に当てながら、凜々果は涼しげに言った。

　脚力だけじゃなくて、持久力もあるんだよね凜々果って。めきめきバドも上達しているし、もし予選を突破して総体に出られたら、凜々果も選考員の目に留まっちゃうかもなぁ。……というか制服の時とは違って、猫耳みたいなお団子頭が可愛くて堪らない。

「そう言えば、ぜぇ。あやみんさん、ぜぇ。3分1分さんぷんいっぷんって誰が考えたの、ぜぇ。ですか？」

「ぜぇ」と、髪を後ろで一つに結んだ美鳥が壁に手を付いて、しんどそうに訊いてきた。眼鏡がずり落ちている。

「片寄先生だよ？　忘れたの？」

「え？　……ああ、そうでしたね。ぜぇ。私は一体何を訊ねているのでしょうね」

「ぜぇ」と、美鳥はらしくもなく自分を嘲笑あざわらうように言った。

　うん。きついよね、3分1分。

　私も持久力なら自信がある方だけれど、今終えたインターバル走が、とんでもなくハードで凜々果ほど平然としていられない。坂道と階段の往復を3分間走って1分休憩する、それを5本も繰り返すのだ。

　膝とかふくらはぎが痛くて、3本目辺りから絶望を味わったよ……。

　でもそうやって片寄先生は日々、私たちのために頑張ってくれている。

　バドも知らないって言っていたし、きっと興味もないはずなのに、一生懸命褒めたりしてくれるもんなぁ、自分用にラケットも買っていたし。

　だからそうやって奮闘しているところを見ると、少し罪悪感を感じるんだ。……ラッキースケベ戦法のことを。

「お疲れー！」

「あっ、先生」

　噂をすれば何とやらだ。

「お疲れさまでーす！」と、ぐだっていたみんなも立ち上がって声を揃える。

「どうしたんですか？　いつもより早いですね？」

「うん！　また戻らないといけないんだけど、決まったから先に教えてあげたくて！」

「決まった？」

　なんだかテンションの高い片寄先生に、私たちは首を傾げる。そんな私たちに、片寄先生は目を爛々とさせて興奮気味に言った。

「練習試合だよ！　しかもオファーもたくさん来てる！」