治療院でシャワーを浴びてから、傷の手当てを受けた。

体の状態を見て回復の早さに驚かれたので、入院は必要ないと言って自宅に戻った。

睡眠をしっかり取ったので、体調は悪くない。それよりもお腹が空いていた。

「こんばんは。」

服を着替えてから、１階のレストランに顔を出す。

「タイガさん！？大丈夫だったんですか？」

ターニャが俺を見て、心配そうに声をかけてきた。

「ん、何が？」

「行方不明になったと聞きました。」

「あ～、大丈夫。」

ニッコリと笑って、スタミナがつきそうなものを注文した。

スタミナと言えば、肉、ニンニクだ。

ほうれん草とガーリックのパスタ、オニオングラタンスープ、牛肉のシチュー、それにガーリックトースト。

「めっちゃ、うまい」

今日は一日、あまり食事を取っていなかった。かきこみたくなるくらいに空腹だったが、胃がすぐに一杯になるので、ゆっくりと食べるように意識する。

「スレイヤーのお仕事は、大変そうですね。」

ターニャが何となくさびしそうに話すので、前の席を勧めた。

「美容師の仕事は順調？」

食事と会話を楽しみ、二時間後に自分の部屋へと戻った。

階段を上がると、部屋のドアの前でリルが待っていた。

「リル？」

「治療院で入院せずに帰ったって聞いたから･･･来てみたの。」

怒ったような顔をしていた。

「良かったら、お茶でも飲んで行く？」

少し考えた後、リルは無言で頷いた。

自分用にコーヒー、リルには紅茶を入れた。ソファをリルに勧め、俺はベッドに腰をかける。

「心配したんだから･･･」

とがめるような、泣きそうな、そんな表情。

「ごめん。」

「どうして、あの場所に行ったの？」

「何か見落しがないかを探るために行った。」

じっと見つめてくる。

なんとなくだが、何かを怖がっているような表情だ。

「帰りたいの？」

「元の世界に？」

こくんっとうなずく。

「それはないよ。俺はここが気に入ってるから。」

安心した顔。

何か、ちょっと感動した。

「良かった。あなたがいなくなると、みんなが寂しがるから･･･」

「リルも？」

「うん･･･」

耳まで真っ赤になっていた。

普段は妖艶で理知的な雰囲気だけど、今日のリルはかわいさ全開だった。

抱きしめてキスでもしたらどうなるだろうかと考えたが、たらふくガーリックを食べた後なのを思い出した。

ああ、ヤバい。

キスなんかしたら、絶対臭いって言われる。

やめておこう。

「ありがとう。」

そう言うと、リルがはにかむような笑顔を見せてきた。

翌朝。

ギルドに行き、アッシュの執務室のドアをノックした。

昨夜はリルと良い雰囲気になったのだが、ニンニクの神様が「まだ早いっ！」って止めに入られた。

まぁ、勘違いだったかもしれないので、ニンニク神を非難するのはやめておこう。どうせ、恋にはヘタレなエージェントですから。

「もう大丈夫なのか？」

「ああ、心配をかけた。」

そのやり取りで、アッシュがニヘッと笑いやがった。

「心配していたのは、俺よりもお前にご執心な女性陣だがな。」

この余計な言葉を吐く口を、縫いつけてやりたいものだ。

「それで、何があったんだ？」

真面目な顔で聞いてきたが、よくそんな風に瞬時の切り替えができるものだ。まぁ、頼りになる相棒には違いないのだが。

真面目モードになったアッシュに、事の経緯を話した。

たまたま魔族に遭遇して、相性の悪い相手と戦い負傷してしまったこと。

魔族が同胞の死因を調べて、物理攻撃のみで自分たちを屠ることができる存在に気づき、脅威を感じていること。

俺がこのままスレイヤーを続けることで、魔族の人間に対する攻撃が本格化する可能性があること。

要点をまとめて、客観的に伝える。

真剣な眼差しで話を聞いていたアッシュは、すぐに言葉を返してきた。

「それで、スレイヤーを辞めたり、この街から出るとでも言ったりはしないよな？」

「･･･構わないのか？」

「おまえがいることで魔族への牽制になることがわかったんだ。逆にいてもらわないと困るぞ。」

フッと笑って、そんなことを言う。

カッコいいな、おい。

「魔族が出没しそうな地域へは、今以上に警戒が必要になる。人間を見たら、見境なしに襲ってくるだろうしな。だから、おまえと俺が互いにパーティーを持ち、巡回を強めれば良い。」

「アッシュ、おまえのことを愛してしまいそうだよ。」

「やめろ。俺はそっちの趣味はない。」

「奇遇だな。俺もだ。」

二人で笑いあった。

本当に、良い相棒を持ったものだ。

ハラペーニョもデスソースも、しばらくは忘れてやろう。