二時間ほど歩いてから、昼食を取ることにした。

ギルドで購入しておいたプラムケーキを切り分けて、みんなで食べる。

プラムケーキは、魚を食べ飽きた船乗りたちが好んで食べるものだ。

酒漬けにしたブドウが入ったもので、焼き上がりに生地の表面にブランデーを塗っている。保存性と栄養価が高く、甘いものをあまり得意としない男性であっても、ブランデーの香りが食欲を刺激するため、疲労回復のための携行食として重宝されている。

因みに、プラムという単語はもともとプルーン、レーズン、ブドウを意味しており、プラムケーキはフルーツケーキの意味合いが強かった。

ターニャの弟が歓迎会で作ったものが大好評となり、ギルドがスレイヤーの携行食として採用することにしたようだ。おかげで毎日の仕込みが大変なようだが、経営的には潤いそうだと母親も喜んでいた。

「おいしい！」

パティとシスから感嘆の声があがった。テスも言葉は発しないが、美味しそうに食べている。

「！？」

邪気を感じた。

しかも多勢だ。

俺のソート・ジャッジメントの反応では、先日と同格の魔族が一人、それにレベルが格段に落ちるが、邪気を放つ生物が約十体いると示していた。

距離は魔族が西方に約300メートル。他は北西で散開している。

近い。

「パティ、索敵をかけてくれ。魔族だ。」

混乱を避けるために、落ち着いた声で言う。

「何これ！？めちゃくちゃいる！！」

「落ち着け。強力なのは西方の一体だけだ。奴は俺が対処する。パティは2人を頼む。無理に戦おうとはするな。」

そう言うなり、俺は西方の敵に向かった。

「あっ！タイガ！！」

パティが名前を呼ぶが、躊躇はしていられない。短時間で魔族を倒し、三人の元に戻らなければならない。俺は全力で木立の中を走り抜けた。

「行っちゃった･･･」

パティはタイガの圧倒的な強さを知っている。魔族をさっさと倒して戻って来てくれるとも思う。とは言え、十体近い魔物を1人で相手にしたことはさすがにない。あとの2人はランクDの新人スレイヤーで、彼女たちを庇いながら戦うのはさすがに厳しかった。

不安だよ、タイガ･･･

2人の前なので声には出さなかったが、内心ではそう感じていた。

一直線に山間を突き抜けて、魔族の元に向かう。全力での移動なので、300メートルの距離はほんのわずかな時間で走破できる。

見えた。

邪気の中心部となる位置に、青銅色の個体がいる。こちらに視点を合わせ、嘲笑しているように見える。

十メートルほど手前で立ち止まった。

「ほう、動きが我ら魔族並みだな。人間にしては素晴らしい。」

余裕の態度だ。

口もとの笑いがムカつく。

「なぜここにいる？」

「ふん。我がどこにいようと、貴様たち下等生物の知ったことではない。」

尊大な口調だが、絶え間なく俺の動きに注意を払っているのは気配で感じていた。

「数日前に、お前と同じような魔族が人間を後ろから襲おうとしていたから、殴り倒してやったぞ。」

わずかに表情が動いた。

「貴様か。ディールをどうした？」

「さあ、どうなったんだろうな。」

「ふん。余裕ぶっているが、仲間がどうなっても知らんぞ。オーク共は人間をなぶり殺して食らう･･･」

魔族が話している途中に、背中の蒼龍に手をかける。

抜刀。

風撃斬！

「ふん、この程度で思い上がるなよ。」

魔族が片手で魔法を撃ち出して、風撃斬を相殺した。

斬！

「な･･･に･･･」

風撃斬はただの囮だ。

魔族が気を取られたすきに、側面に移動して十字に斬り捨てた。

ここに来た理由がわかれば用はない。殺し合いで話が終わるまで待つなど、バカがすることだ。

すぐに反転して、パティたちの元に駆け戻る。

タイガが去った後、魔族は四片に分断されて地面に崩れ落ちた。

オークだった。

パティは魔法士のテスに、離れた位置から先制の魔法を撃たせる。同時に前方にいた二体へと斬りかかった。

一体が魔法の直撃を受けている間に、もう一体の攻撃を避けて胸にダガーを深く刺し、反動を利用して魔法でダメージを負った残る一体を斬り伏せた。

オークは動きが俊敏ではない。

身体能力強化魔法とテスの攻撃魔法により、奇襲が成功したのだ。

だが、気を緩ませずに反転して、二人と共に距離を取ることにした。

オークたちに近づいたことで、正確な数は索敵で把握できていた。

残り七体。

囲まれたら終わりだ。

動きは鈍くとも、オークには力があり巨体だ。

退路を塞がれる訳にはいかない。

パティは極力冷静に頭を働かせて、ヒット＆アウェイでタイガが戻って来るまでの時間を稼ぐことにした。