「模擬戦終了だ。」

アッシュの声が響くと、周りが歓声に包まれた。

何となく気がついていたが、ギャラリーが増えている。

暇なスレイヤーやギルド職員が観戦に来たようだ。

「あのボサボサ頭の奴すげーっ！」

「認定官って、めちゃくちゃ強くなかったか？俺は等級認定でフルボッコにされたんだぞっ！」

などといった声も聞こえてくる。

そうなのか？

この世界の強さの基準がイマイチよくわからない。

ああ、そう言えば俺、爆発に巻き込まれた格好のままだったな。

ちょっと恥ずかしいぞ。

怪訝な表情をしていると、アッシュが声をかけてきた。

「おつかれ。思った通りやるなぁ。」

「ラルフはいいとして、認定官たちは現役を退いてから長いのか？」

「う～んと、1～2年くらい前までは現役だったはずだぞ。」

そうなのか？

はっきり言って手応えはなかったぞ。

「そんな難しい顔するなって。次は俺とだから退屈はさせないぜ。」

親指を立ててニカッと笑うアッシュ。

まぁ、あまり期待せずに聞いておこう。

「あ、そうそう。今の模擬戦でタイガのランクは暫定Aだから。俺に勝ったらS当確だ。」

ちょっとやる気がでた。

単純だな俺も。

ランクAの支度金は確か1000万ゴールドだったな。

認定証でもあるネックレスの価格価値から考えると、1000万円＝1000万ゴールドくらいの換算で良いのかな？

服とか武具が買えるし、とりあえず衣食住は何とかなるか。

そんな計算を難しい顔でしていると、勘違いされたのかフェリが話しかけてきた。

「おつかれさま。やっぱりタイガは強いね。でも兄さんには気をつけて。さっきの人たちが束になっても勝てないくらい強いから。タイガなら良い勝負ができるとは思うけど、ケガはしないでね。」

労いとアドバイスに、思わずフェリの頭に手をやって撫でてしまった。

「えっ？ふぁっ･･･」

「ありがとう、フェリ。」

ニコッと笑うと、フェリはタコのように真っ赤になってしまった。

「お、おい。フェリちゃんがデレてるぞ！」

「他の奴があんなことをしたら死ぬぞっ！」

「シスコンのギルマスが何も言わない･･･いつもなら即治療院送りなのに。」

ギャラリーから不穏な声が聞こえてきた。

そうなんだ･･･気をつけよう。

「さあ、始めようか。」

何かを気にした雰囲気もなく、アッシュが模擬戦に誘ってきた。

模擬戦というルールの元で俺を葬るつもりじゃないだろうな。

頭を撫でるのはセクハラか？

いや、貴族だから不敬にあたるのか。

何にしても、前の世界とは常識が違うようだから自重しなければ。

そんなことを考えながら、アッシュと対峙する。

彼は別人のように雰囲気が変わっていた。

ギャラリーは沈黙し、ひきつった顔の奴が絶賛増殖中といった感じだ。

これは最初から本気で行くべき相手かもしれない。

「さぁ、楽しい模擬戦の開幕だ。」

アッシュの口元には、えげつない笑みが浮かんでいた。

随分と楽しそうだ。

飄々としていたこれまでとは違い、重苦しい気を放つアッシュ。

国内最強スレイヤーの名は伊達じゃないようだ。

「最初に言っとくが、お前は強い。手加減なしで行くから死ぬなよ。」

低い声音で話すアッシュ。

模擬戦が生き死にを気にするようなものだったか疑問だが、こちらも真剣にやる必要があるだろう。

「行くぞ。」

アッシュがそう言った瞬間、突然炎の壁が俺たち二人の間に出現した。

魔法。

詠唱しているようには見えなかったが。

こちらからアッシュは見えないが、気配を読む。

来る。

炎の壁の数ヶ所が盛り上がり、直径二メートルほどの炎の玉が出現して高速でこちらに迫ってくる。

合計六つ。

魔法が効かないのを承知の上での発動か。

なら、考えられる攻撃パターンは予測できる。

俺は右から二つ目の炎の玉に突っ込んで警棒を振るった。

ガッキィーン！

金属同士が衝突。

剣と警棒が弾きあい、火花を散らす。

炎撃を隠れ蓑に使った奇襲。

先ほどの俺の戦い方の応用だ。

俺は弾いた剣の側面──平たい部分に反対側の手に持った警棒を叩きつけた。

ガッ！

鈍い音が鳴る。

そのまま裏拳の要領で回転し、アッシュのこめかみ部分に警棒を振るう。

紙一重でかわすアッシュ。

すぐに間合いを取り、再び炎撃を開始した。

こいつ、戦闘センスの塊だな。

素直にアッシュの攻撃に感嘆する。

一度見ただけの攻撃を模倣するのは簡単なことではない。

タイミングが難しいのだ。

だが、俺も得意なんだよ。

人の物真似が。

足を踏み出し、腰の回転につなげて警棒を振るう。

風撃斬！

そしてその反動からの風撃無双！

アッシュの眼が驚きで見開かれた。