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　夜遅く。壁に掛かった時計は夜九時を指している。

「お客さん、まだ飲むんですか？」

「酒を飲むか本を読むくらいが精々の楽しみでね。金なら払おう」

　懐から小さな布袋を取り出して宿の主人に渡す。中にはたっぷりの金貨が詰まっている。主人は簡単に手のひらを反して、酒のボトルを棚から取った。

　相棒のいなくなったモナルダは、とにかく暇を持て余した。いつもなら夜にはベッドの傍で読み聞かせをするか、あるいは旅の話でもして喜ばせてやるところだったが、もう彼女はレティシアに戻ってしまった。レティ・ヴィンヤードとしての旅を終えて、屋敷に送り届けて仕事も終わった。そのせいか急に手持ち無沙汰になってしまい、これまでどう過ごしたかを思い出せなかった。

「（暇だな……。観光をするつもりだったが、結局適当にあちこち回ったら、すぐに飽きてしまった。レティといると退屈しなかったのに）」

　モナルダは酒に強く、酔うのにも相当な量が要る。退屈しのぎに喉を熱くさせたが、結局は静かに時間が過ぎていくのを待つだけ。グラスをくるくると小さく回して揺らし、氷が溶けるのを眺めた。

　しかし、それもすぐに終わった。彼女の耳にある髑髏のピアスが、ふわっとひとりでに揺れて紫煙を巻く。それだけで何があったかは察するに余りある。

「……ほお。仕掛けは上手くいったみたいだな」

　瞳に映るのは、退屈なグラスに満たされた酒と氷ではない。

「（暗い部屋だが、馬鹿がカンテラを持ち歩いてくれて助かる。最初から信用などしていなかったが、どうやら当たりだったようだ）」

　席を立ち、大きなため息を吐く。

「どうかされましたか、お客様？」

「少し出てくる。二時間もしたら戻るよ」

「承知いたしました。それまでお待ちしております」

「悪いな。なんだったら先に閉めててくれ」

　言い残して外へ出ると、冷たい風がひゅうっと吹いて髪を揺らす。

「あらあら、ここにいるって聞いたから来てみたけど本当にいたわね」

「……？　なんだ、お前。初めて見る顔だが？」

　目の前に立つ薄桃色の髪が目立つ少女が夜風にツインテールを揺らしながら、堂々と立っている。少しだけ『気の合わなそうな奴がきた』と感じた。

「アタシはフランシーヌ・ヴァレリア・ド・ヴェルディブルグ。良かったら、少しお話させて頂けないかしら、魔女様」

「フランシーヌ……と言うと、レティをいじめていた……？」

　明らかな敵意を向けられて焦ったフランシーヌが両手をぶんぶん振った。

「今は仲直りしてるわよ！……えっと、今日だったかしら。とにかく、大丈夫。もう手を出したりはしてないから。それよりも寒いんだけれど」

「場所を移そうか。お互い、容姿が目立ちすぎるから」

　紅い髪と、薄桃の髪。どこを見たって同じ人間はいない。特に紅髪は『魔女と同じは恐れ多い』として、ヴィンヤードの人間以外ではまず無礼にあたると思われて、染めている者が誰もいない。本人は気にもしていないが。

「近くに公園があるわ。そこで話しましょう」

「わかった、行こう」

　なぜわざわざ接触してきたのかは分からないが、随分と楽しそうに鼻歌を歌いながら歩く姿を見て、ひとまずは安心する。少なくともフランシーヌは自分やレティに対して何も行ってこないとハッキリわかった。

「仲直りしたと言ってたな。何があったんだ、嘘じゃないだろうな」

「嘘じゃないわ。……悪い事したと思ってる。ううん、しすぎた」

「なんだ、随分と切羽詰まった顔するじゃないか。何か問題でも？」

　公園に着く前に、フランシーヌが足を止めて俯いてしまう。

「あと一年もしないうちに、お母様がパトリシア姉様に王位を譲るの。素晴らしい事だって、みんなは言うけど、実際は違う。だから────ねえ！」

　急にモナルダの肩を掴んで悲しそうな顔をする。

「あなたに会ってお願いしたい事があって。これは多分、あなたじゃないと他の誰にもできない事だから……頼まれてほしいの。お金ならいくらでも出すわ！」

「わかった、わかった。話は聞くから歩け。落ち着いて話そう」

　何があったのか分からないまま、とにかく人気のない公園へ移るのが先だと前を歩いて先導する。三分も歩けば公園までやってきて、周囲に誰もいないのを確かめてから、設置されているベンチに座った。

「さて、話を聞こう。温かい飲み物でもあれば良かったが」

　昼間ならコーヒーも売っていただろう。寒い夜に、自分は酒を飲んでいるから平気だが、と何も手に持っていないのが申し訳なくなった。

「飲み物なんかいいわ。とにかく、お仕事の依頼よ。どうしてもやってほしい事があって、直接会いに来たの。本当は屋敷に泊ってくれると思ったから」

「ああ、そうか。申し訳ない、あまり深入りするのも悪いかと」

　どうせならパスカルが厄介事を起こしそうなので、泊まっていくように方針を変えてもいいと考えながら、ひとまず手を組んで話を聞く体制に入る。

「何があったんだ。それほど切羽詰まるなんて普通じゃないだろ」

「……ええ、そうなの。普通じゃないわ」

　ひどくがっかりしたような、落ち込んだような、フランシーヌの思いつめた表情にジッと耳を傾けた。やがて告げられた言葉にモナルダは絶句する。

「────お母様はレティシアを殺すつもりよ。あの子を連れて逃げられるとしたら、あなたしか可能性はないの。お願い、頼まれて」